La Barceloneta y la Torre del Rellotge

La torre piramidal de piedra, con cuatro esferas, se alza junto a una dársena pesquera en funcionamiento. Cuando la entrada del puerto se desplazó más mar adentro, su linterna de navegación se apagó, y la torre se conservó después de desmontar los edificios de servicio vecinos. El reloj instalado en lugar de la linterna estaba destinado inicialmente a otro edificio del puerto, pero permaneció aquí; los trabajadores del puerto y los transeúntes comprobaban la hora con él. Ahora, detrás de la torre descargan las capturas y las comercian en la lonja de pescado.

Cuando encendieron esta torre en mil setecientos setenta y dos, se alzaba en el extremo mismo del espigón occidental. Más allá comenzaba el mar abierto. La Barceloneta era entonces un barrio joven, construido junto a un puerto en expansión. En el espigón, los marineros mostraban sus pasaportes, pasaban el control sanitario y embarcaban a un práctico del puerto, mientras que la linterna de la torre señalaba la entrada a los barcos. Ahora han aparecido nuevos muelles a su alrededor, y el primer faro de Barcelona ha quedado muy dentro del puerto.

Veinte años después, el astrónomo francés Pierre Méchain convirtió este faro en una señal de medición. La Francia revolucionaria se proponía sustituir muchas medidas locales por una unidad común, vinculada al tamaño de la Tierra. El metro se definió como una diezmillonésima parte de la distancia entre el polo y el ecuador. A Méchain le encargaron la mitad meridional del trabajo: una cadena de mediciones desde Rodez hasta Barcelona; la mitad septentrional la dirigía su colega Jean-Baptiste Delambre.

Era imposible medir todo el recorrido con una cinta métrica. Los astrónomos elegían puntos altos e inmóviles, formaban triángulos entre ellos y calculaban las distancias a partir de los ángulos medidos. En Barcelona, esos puntos fueron Montjuïc, la torre de la Catedral de Barcelona, una de las torres de la Ciudadela de Barcelona y el faro del puerto. Su ubicación era especialmente adecuada: la torre de piedra se alzaba junto al agua y era visible desde distintas partes de la ciudad. Trabajando con un círculo repetidor, un instrumento para medir ángulos con gran precisión, Méchain unió los puntos de Barcelona a una cadena de cumbres que se extendía hasta los Pirineos y más al norte.

Del rigor de Méchain dependía el futuro patrón, y la precisión era el oficio con el que se había labrado un nombre y mantenía a su familia. Por eso, una discrepancia de tres segundos de arco fue para él un desastre. Tras determinar la latitud primero en Montjuïc y después desde el tejado de la Fontana de Oro, obtuvo resultados que no coincidían con la distancia entre esos puntos. Méchain buscó el error, dejó de escribir a sus colegas y retrasó los cálculos. Además, estalló la guerra entre Francia y España: cerraron la frontera y el astrónomo quedó en Barcelona bajo vigilancia.

Solo en mil setecientos noventa y ocho entregó los cálculos a Delambre. Una comisión internacional los revisó durante medio año y, en junio de mil setecientos noventa y nueve, depositaron en el archivo de la República Francesa un patrón de platino del metro. Méchain, sin embargo, no se reconcilió con el trabajo inacabado. Regresó a España para continuar la cadena de mediciones a lo largo de la costa, hacia las Islas Baleares, y en mil ochocientos cuatro murió en Castellón de la Plana de malaria, que contrajo durante las observaciones. Otros concluyeron el trabajo, y el antiguo faro quedó como uno de los vértices conservados de la primera red geodésica de Barcelona.

La linterna se apagó en mil novecientos cuatro: el puerto había llevado la entrada lejos, mar adentro, y un nuevo faro en Montjuïc empezó a guiar a los barcos. Querían demoler la antigua torre para dejar espacio al comercio. Varios miembros del consejo de obras del puerto insistieron en conservarla; desmontaron los edificios de servicio circundantes, pero dejaron la pirámide de piedra.

En mil novecientos doce, el relojero Josep Besses instaló, en lugar de la linterna, un reloj con cuatro esferas. Lo habían preparado para el nuevo edificio de la comandancia marítima y lo colocaron aquí de forma provisional, pero ya no lo trasladaron. Los trabajadores del puerto y los transeúntes comprobaban la hora con esas esferas, y el antiguo faro recibió su nombre actual: Torre del Rellotge, la Torre del Reloj.

Ahora, al pie de la torre comienza el paso hacia la dársena pesquera en funcionamiento. Desde febrero de dos mil veinticinco, el público vuelve a poder acceder aquí: detrás de la torre, los pescadores descargan las capturas y, en la nueva lonja de pescado, se celebra una subasta. El faro de piedra ya no indica el camino a los barcos; las cuatro esferas ocupan el lugar de aquella lente junto a la cual Méchain incorporó Barcelona a la medición de la Tierra.