Callejones comerciales de Sampeng

En el lugar del actual pasaje comercial entre los canales hubo en otro tiempo jardines junto a los templos Wat Sam Pluem y Sampeng. Cuando los comerciantes fueron trasladados aquí desde el terreno del futuro Gran Palacio, levantaron viviendas, almacenes y tiendas a lo largo del pasaje. La mayoría llegó de Chaozhou y recibía mercancías chinas transportadas por el río Chao Phraya, para almacenarlas aquí antes de enviarlas a otros barrios de la ciudad. Ahora las placas de dirección dicen Soi Wanit uno, pero en las conversaciones de compradores y vendedores se ha conservado el nombre Sampeng.

Sampeng comercia al por mayor en pequeños lotes. Los dueños de tiendas de otros barrios vienen aquí a buscar cintas, fornituras, bisutería, juguetes y bolsos; compran mercancía en fajos y paquetes, y luego la distribuyen en sus propios mostradores. Esta función surgió aquí antes que las tiendas actuales.

En mil setecientos ochenta y dos, el rey Rama I eligió para el Gran Palacio un terreno junto a Tha Tian, donde ya vivían comerciantes chinos. Tuvieron que trasladarse más allá de la muralla de la nueva capital, a una franja de jardines entre los canales, junto a los templos Wat Sam Pluem y Sampeng. La mayoría de los recién llegados procedía de Chaozhou y vivía del comercio de intermediación: recibían mercancías chinas transportadas por el río Chao Phraya, las almacenaban y las entregaban a vendedores de todo Bangkok. El nuevo lugar les mantenía el acceso al río, y el largo pasaje que partía de la puerta urbana de Saphan Han unía los almacenes con los compradores. A lo largo de él, los comerciantes levantaron tiendas, almacenes y viviendas. Para mil ochocientos treinta y cinco, Sampeng ya era considerado el principal mercado chino de la capital.

El éxito comercial comprimió el barrio hasta el límite. Los propietarios necesitaban más espacio para la mercancía, los recién llegados buscaban un rincón para una tienda y las casas se alzaban una tras otra a lo largo de pasajes sinuosos. El cuatro de abril de mil novecientos seis comenzó un gran incendio en el barrio de San Chao Kao. Los bomberos llevaron bombas de agua, pero no lograron hacerlas pasar entre las casas apiñadas. El fuego pasó de una construcción a otra, mientras dentro del barrio quedaba liberada una franja de tierra calcinada.

Una semana después, el rey Chulalongkorn ordenó trazar por aquella franja una carretera de diez metros desde Ratchawong Road hasta el callejón Khlong Rong Krata, el actual Yaowaphanit. Los funcionarios del departamento de sanidad colocaron mojones, y a los damnificados por el incendio se les prohibió reconstruir sus casas dentro de la futura calzada. Los propietarios de las parcelas no recibieron compensación: primero perdieron las tiendas y las existencias en el fuego; después perdieron parte de la tierra para la carretera por la que los bomberos podrían acceder al barrio la próxima vez.

El antiguo nombre del mercado sobrevivió al cambio oficial de nombre. En las placas de dirección, el pasaje comercial se llama Soi Wanit uno, pero vendedores y compradores siguen diciendo «Sampeng». El tramo entre Ratchawong Road y Yaowaphanit discurre por el lugar donde, tras el incendio de mil novecientos seis, a los damnificados ya no se les permitió volver a levantar sus tiendas.