Zappeion

El hombre cuyo apellido lleva el Zappeion no estuvo ni una sola vez en Atenas mientras vivió. Llegó a la ciudad después de morir, y solo su cabeza.

Evangelis Zappas participó en la Guerra de Independencia griega y después se trasladó a Valaquia, en el territorio de la actual Rumanía. Allí se enriqueció con tierras, agricultura y empresas comerciales. A mediados del siglo diecinueve, Zappas se enteró del proyecto de restablecer los Juegos Olímpicos y, en mil ochocientos cincuenta y seis, escribió al rey Otón I de Grecia: él asumiría los gastos, los vencedores recibirían premios en dinero y las competiciones serían regulares.

El rey entregó la propuesta al ministro de Asuntos Exteriores, Alexandros Rizos Rangavis. El ministro aspiraba a una celebración completamente distinta. Los juegos atléticos le parecían una supervivencia de la Antigüedad; en su opinión, la Grecia moderna necesitaba una exposición de productos agrícolas, bienes industriales y logros técnicos. Zappas insistió en las competiciones, pero aceptó la exposición. Así surgieron las Olimpias de Zappas: fiestas nacionales en las que las carreras y la lucha convivían con concursos de máquinas, tejidos, vinos y cereales. Para esta combinación hacían falta dos espacios: un estadio para los deportistas y un gran edificio de exposiciones junto a él.

Las primeras Olimpias de Zappas se celebraron en mil ochocientos cincuenta y nueve, cuando ni el estadio ni el edificio de exposiciones estaban aún terminados. Zappas siguió el asunto desde Rumanía y envió de inmediato dos mil florines austriacos para los gastos de organización. No tenía hijos, y aseguró la continuidad de los juegos mediante su testamento. Casi toda su fortuna estaba destinada a las Olimpias de Zappas, y su primo Konstantinos Zappas se convertía en ejecutor testamentario. Evangelis dispuso por separado que se construyera cerca del estadio un «amplio establecimiento» para exposiciones. Incluso dejó escrito que cualquier griego tenía derecho a obligar por vía judicial a los ejecutores a cumplir estas condiciones.

El testamento también contenía instrucciones sobre su propio cuerpo. Primero debían enterrar a Zappas en Rumanía. Cuatro años después, sus restos debían ser exhumados: los huesos por debajo del cuello se enviarían a su Labovo natal, y la cabeza, al nuevo edificio olímpico de Atenas. Probablemente calculaba que cuatro años bastarían para la construcción.

Zappas murió en mil ochocientos sesenta y cinco. Hubo que esperar otros veintitrés años para el edificio. Konstantinos gastó los fondos legados, discutió con los contratistas y llevó la obra hasta su inauguración en mil ochocientos ochenta y ocho. Entonces también llevaron la cabeza de Evangelis desde Rumanía y la empotraron en el patio interior circular. En la lápida está escrito: «Aquí yace la cabeza de Evangelis Zappas».

En la ceremonia de inauguración se organizó una exposición industrial y artística. El comité canceló las competiciones deportivas anunciadas. Pero la función del edificio no se agotaba ahí. En mil ochocientos noventa y seis, durante los primeros Juegos Olímpicos internacionales de 1896, en las salas del Zappeion se celebró un torneo de esgrima. El proyecto del hombre que llevaba ya treinta y un años muerto se cumplió por fin precisamente aquí: el palacio de exposiciones acogió a los deportistas, y el estadio vecino, el resto de las competiciones.

El nombre procede del apellido Zappas. Detrás de él están dos primos: Evangelis dejó el dinero e instrucciones detalladas; Konstantinos las convirtió en un edificio. Por eso el Zappeion se encuentra en el camino desde el antiguo Jardín Real hasta el estadio. Hoy, detrás de la columnata, se celebran conferencias, ferias del libro y exposiciones artísticas y comerciales: aquella parte de las Olimpias de Zappas que el ministro Rangavis añadió en otro tiempo al proyecto deportivo. Y en el patio interior permanece la cabeza del hombre que legó la construcción de este edificio precisamente aquí.