Barracks Row und die Marinekaserne

Auf der Karte heißt sie 8th Street SE. Den Namen „Barracks Row“ trägt ihr Geschäftsabschnitt gegenüber dem ältesten noch aktiven Posten des United States Marine Corps. Hinter der Backsteinmauer leben Marinesoldaten, versehen Wachdienst und bereiten sich auf Zeremonien vor. Hier sind die Kapelle, eine Ehrenwachkompanie, ein Zug für lautloses Exerzieren und eine Einheit stationiert, die bei militärischen Beerdigungen Särge trägt. Im Zentrum des Komplexes liegt noch immer der Exerzierplatz.

Diese Nachbarschaft von Kaserne, Kapitol der Vereinigten Staaten und Washington Navy Yard war im Voraus geplant. Im Frühjahr achtzehnhunderteins ritten Präsident Thomas Jefferson und Oberstleutnant William Ward Burrows, der zweite Kommandant des jungen Korps, durch das noch fast leere Washington. Burrows benötigte einen festen Ort für Hauptquartier und Soldaten. Sie wählten dieses Grundstück nahe der Werft: Von hier aus konnte man das Kapitol der Vereinigten Staaten schnell im Marsch erreichen.

Dreizehn Jahre später wurde der Sinn dieser Planung auf die Probe gestellt. Am vierundzwanzigsten August achtzehnhundertvierzehn marschierte die British Army auf Washington. Kapitän Samuel Miller, ein Berufsoffizier der Marineinfanterie, führte etwa einhundert Männer aus dieser Kaserne heraus und nach Bladensburg, wo die Straße zur Hauptstadt verlief. Seine Aufgabe war einfach und beinahe hoffnungslos: den Gegner aufzuhalten, während die amerikanische Führung versuchte, eine Verteidigung zusammenzustellen.

Der Großteil der Miliz wich bereits zu Beginn der Schlacht zurück. Auf ihren Positionen blieben die Seeleute von Kommodore Joshua Barney, einem Marinekommandeur, der die Straße mit Geschützen deckte, sowie Millers Männer. Als die Fuhrleute die Wagen mit Ersatzmunition ins Hinterland brachten, hatten die Artilleristen nur noch Ladungen für zwei oder drei Schüsse. Die Marinesoldaten schlugen mehrere Angriffe zurück, dann umging die britische Infanterie sie von rechts. Einer der Soldaten schoss Miller fast aus nächster Nähe an und zerschmetterte ihm den linken Arm. Der verwundete Barney befahl, die Geschütze unbrauchbar zu machen und sich zurückzuziehen, sonst wäre der Rest der Abteilung eingekesselt worden.

Die Marinesoldaten hielten die Straße nicht. Viele wurden getötet oder verwundet, Miller wurde in das Marinekrankenhaus gebracht. Er überlebte und erhielt für seine Tapferkeit eine ehrenvolle Beförderung. Die Briten drangen in Washington ein und setzten das Kapitol der Vereinigten Staaten, das Präsidentenhaus und andere Regierungsgebäude in Brand.

Der Kasernenkomplex wurde nicht vom Feuer zerstört. Einer Überlieferung des United States Marine Corps zufolge befahl General Robert Ross, der die britischen Landstreitkräfte kommandierte, ihn aus Respekt vor dem Widerstand von Millers Männern zu verschonen. Ein Dokument mit einem solchen Befehl wurde nicht gefunden, deshalb bleibt der Grund eben eine Überlieferung. Etwas anderes ist gesichert: Die Kaserne und das Commandant's House standen nach der Einnahme der Stadt unversehrt da.

Die alten Gebäude wurden später dennoch abgerissen und zwischen neunzehnhundert und neunzehnhundertsieben durch die heutigen ersetzt. Vom ursprünglichen Komplex ist nur das Commandant's House am nördlichen Rand des Blocks erhalten geblieben, das achtzehnhundertsechs fertiggestellt wurde. Darin lebt bis heute der Leiter des United States Marine Corps. Es ist genau jenes Haus, um das die Überlieferung vom Befehl General Ross’ entstand.