Old Melbourne Gaol

Das Hauptgefängnis von Melbourne umfasste Zellen, ein Krankenhaus, Höfe für den Freigang und einen fest installierten Galgen. Einhundertdreiunddreißig hingerichtete Gefangene kamen hierher, und der Gefängnishof diente ihnen lange als namenloser Friedhof. Vom Komplex ist heute der Steinbau erhalten: Im Inneren sind Zellen und der Galgen bewahrt, und in der Ausstellung liegt die Totenmaske eines der Gefangenen.

Im erhaltenen Steinbau des alten Gefängnisses von Melbourne diktierte Ned Kelly am zehnten November tausendachthundertachtzig in der Todeszelle sein letztes Gesuch an den Gouverneur von Victoria. Nach der Schießerei bei Glenrowan war er so schwer verwundet, dass er nicht schreiben konnte und statt einer Unterschrift ein Kreuz setzte. Kelly bat darum, seine Mutter vor seiner Hinrichtung freizulassen und seinen Leichnam seinen Freunden zu übergeben, damit sie ihn in geweihter Erde bestatten könnten.

Kelly war der Anführer einer Bande berittener Räuber, die von Pferdediebstahl und Banküberfällen lebte. Fast zwei Jahre lang hielten sie sich nach dem Tod dreier Polizisten am Stringybark Creek verborgen. Kelly wurde wegen der Ermordung eines von ihnen, des Constables Thomas Lonigan, vor Gericht gestellt, für schuldig befunden und zur damals zwingend vorgeschriebenen Hinrichtung durch Erhängen verurteilt.

Zur Vollstreckung des Urteils brachte man ihn hierher, in das Hauptgefängnis von Melbourne. Das Wort „Gaol“ im englischen Namen bedeutet schlicht „Gefängnis“. Zu diesem Komplex gehörten Zellen, ein Krankenhaus, Höfe für den Freigang und ein fest installierter Galgen. Kelly sollte der hunderterste von einhundertdreiunddreißig Menschen werden, die hier hingerichtet wurden. Seine Mutter Ellen verbüßte zur selben Zeit eine dreijährige Strafe in der Frauenabteilung desselben Gefängnisses.

Der Exekutivrat prüfte gemeinsam mit dem Gouverneur dreimal, ob das Todesurteil umgewandelt werden sollte. Am zehnten November lasen die Beamten Kellys letzten Brief und lehnten erneut ab. Seine Mutter wurde nicht freigelassen, und man beschloss, den Leichnam nicht der Familie zu übergeben: Die Gefängnisregeln erlaubten das nicht.

Am nächsten Morgen, gegen zehn Uhr, führte man Kelly zum Galgen. Der ihm zugeschriebene Satz „So ist das Leben“ stützt sich auf einen einzigen späten Bericht und gilt als Legende. Die meisten anwesenden Journalisten und Beamten notierten andere Worte: „Nun gut, nehme ich an“ oder „Ich nehme an, es ist so weit gekommen.“ Dann öffnete der Henker die Falltür.

Eine halbe Stunde später nahmen Gefängniswärter den Leichnam ab und brachten ihn in die Leichenhalle. Dort rasierten sie ihm Haare und Bart ab, bedeckten Gesicht und Kopf mit Gips und nahmen eine Totenmaske ab. Für das Gefängnis war das ein übliches Verfahren: Damals versuchte man, anhand der Schädelform angeborene Eigenschaften eines Verbrechers zu bestimmen, und stellte die Abgüsse öffentlich aus. Schon am nächsten Tag zeigte man in einem Lokal in der Burke Street ein Wachsbild von Kellys Kopf.

Der Leichnam wurde ohne Grabstein im Gefängnishof bestattet. Als man den Hof im Jahr tausendneunhundertneunundzwanzig wegen Bauarbeiten aufgrub, brachte man die Überreste der Hingerichteten in ein Gemeinschaftsgrab im Pentridge Prison. Die Aufzeichnungen wurden schlecht geführt, einige Knochen wurden fortgetragen, und der Schädel, den man viele Jahre lang für Kellys Schädel hielt, erwies sich später als der eines anderen Menschen.

Erst im Jahr zweitausendelf verglichen Forschende Erbmaterial aus gefundenen Knochen mit einer Probe vom Urenkel von Kellys Schwester. Am Bein und am Arm waren die bei Glenrowan erlittenen Schussverletzungen erhalten. Sie bestätigten die Identität des Gefangenen, der einen Tag vor seinem Tod das Gesuch mit einem Kreuz unterzeichnet hatte. Im Januar zweitausenddreizehn bestatteten Angehörige seine Überreste in geweihter Erde auf dem Greta Cemetery neben seiner Familie.

Das Gefängnisfriedhof gibt es hier nicht mehr. Im erhaltenen Steinbau von tausendachthundertachtundfünfzig sind Zellen und der Galgen bewahrt, und im Erdgeschoss wird Kellys Totenmaske gezeigt. Sein letztes Gesuch wurde hundert zweiunddreißig Jahre nachdem die Beamten es in diesem Gefängnis gelesen hatten, erfüllt.