Le square historique et le barrage Plotinka

Sous le revêtement de granit du barrage Plotinka, l’ancien corps de bois du barrage est conservé : des caissons de mélèze remplis de pierres et d’argile retiennent l’étang de la Ville. Trois passages à vannes ont été maintenus à l’intérieur afin d’évacuer l’excédent d’eau et de la diriger vers les roues de l’usine. Les ateliers qui bordaient l’Isset ont disparu depuis longtemps ; ils ont laissé place au square historique, avec ses escaliers, ses bas-reliefs et ses esplanades, tandis que des voies de tramway passent sur le sommet du barrage.

Au printemps de l’année mille sept cent vingt-trois, Leonti Zlobine, maître constructeur de barrages chargé d’assurer l’alimentation en eau du nouvel établissement industriel, inspecta l’Isset et rejeta l’emplacement choisi. En période de basses eaux, avertissait-il, l’eau ne suffirait pas aux marteaux de l’usine. Le chef des travaux, Georg Wilhelm de Gennin, ingénieur militaire tenu de mettre ici en service une usine métallurgique d’État, refusa de changer de site : les travaux avaient déjà commencé.

L’usine avait besoin d’un étang. L’eau en était conduite par des gouttières de bois vers des roues qui actionnaient les marteaux de forge, les soufflets, les scies et d’autres mécanismes. Sans barrage, les ateliers ne pouvaient produire de métal. Zlobine était responsable de l’ouvrage sur un site qu’il jugeait lui-même mauvais : le manque d’eau estival arrêtait la production, et la crue de printemps pouvait endommager la digue.

De Gennin dut solliciter auprès de Nikita Demidov, propriétaire d’usines privées de l’Oural, le maître lui-même, car Demidov tenait à ses spécialistes. Leurs relations étaient difficiles : de Gennin avait auparavant témoigné contre Demidov devant le Sénat et avait maintenant besoin de son aide. Demidov accepta d’envoyer Zlobine, trois aides et plusieurs dizaines d’ouvriers qualifiés.

Zlobine n’était pas un entrepreneur indépendant. Il était rattaché aux usines Demidov, recevait une maison à Neviansk, trente roubles d’argent par an et une ration de pain ; son propriétaire affectait son travail à d’autres chantiers. Sur l’Isset, le maître proposa de déplacer l’usine ou, au moins, d’aménager plus en amont un étang de réserve. De Gennin ordonna de construire ici. L’étang supérieur apparut plus tard, sur le conseil de Zlobine, mais pour l’instant toute la responsabilité reposait sur un seul barrage.

Dans ses fondations, on posa des caissons de rondins de mélèze, que l’on remplit de pierres et d’argile. Trois ouvertures munies de vannes furent aménagées dans le corps du barrage : par celle du milieu, on évacuait l’excédent d’eau ; par les deux latérales, on l’amenait aux roues de l’usine. Le onze septembre, le barrage fut fermé et l’on commença à remplir l’étang. Il résista. Pour ce travail, de Gennin ordonna de faire fabriquer une bague en or pour Zlobine, tandis que le maître partit construire les barrages des usines suivantes.

Le dix-huit novembre mille sept cent vingt-trois, l’eau mit en mouvement les premiers grands marteaux. Cette mise en marche d’essai est considérée comme le jour de fondation d’Iekaterinbourg : la ville naquit comme un village attenant à une usine alimentée par l’énergie du barrage.

La plupart des ateliers qui se dressaient sur les deux rives de l’Isset n’existent plus aujourd’hui. En mille neuf cent soixante-treize, lorsque Iekaterinbourg s’appelait Sverdlovsk, leurs vestiges furent démontés et le square historique fut aménagé pour le deux-cent-cinquantième anniversaire de la ville. Le barrage fut élargi, revêtu de granit, et l’on y ajouta des escaliers, des bas-reliefs et des esplanades. Des tramways, des automobiles et des piétons passent désormais sur son sommet, et des fêtes municipales se tiennent à l’emplacement des cours de l’usine.

Les habitants ont étendu le nom familier de « Plotinka », qui désignait le barrage lui-même, à l’ensemble du square. Sous le revêtement de pierre plus récent, les fondations de l’ouvrage sont toujours constituées de caissons de mélèze remplis de pierres et d’argile : le barrage que Zlobine entreprit de construire sur le site qu’il avait lui-même rejeté.