La porte Nord : l’entrée dans l’État souterrain

La porte Nord appartient au musée moderne. L’entrée ancienne du mausolée se trouvait ailleurs, près du complexe funéraire de Qin Shi Huang. Le musée commence ici, et il a fallu le construire directement au-dessus de la fouille.

À l’été mille neuf cent soixante-quatorze, l’archéologue Yuan Zhongyi dirigea la première expédition vers les tessons découverts lors du creusement d’un puits. Yuan devait déterminer ce que les paysans avaient trouvé, dégager le site et préparer un rapport en une semaine. L’équipe comptait dix personnes. Ils avaient apporté des outils, des lits de camp et des moustiquaires : la mission semblait devoir être courte.

Les archéologues commencèrent par documenter les fragments, rassembler les morceaux de statues éparpillés dans le village, puis chercher la limite de l’ancienne fosse. Ils poursuivirent les sondages, mais le bord n’apparaissait pas. À l’automne, la fouille couvrait plusieurs centaines de mètres carrés, et l’on n’en voyait toujours pas la fin. Yuan demanda de nouveaux spécialistes. Au printemps suivant, son équipe détermina les dimensions de la structure : sous le champ se trouvait une immense fosse militaire souterraine.

Ils travaillaient à ciel ouvert. Une nuit, une pluie torrentielle réveilla Yuan. Il rassembla l’équipe, et tous recouvrirent de polyéthylène et de nattes de paille les statues déjà dégagées. La pluie montra qu’il était dangereux de poursuivre la fouille sans protection permanente. Yuan se souvint plus tard qu’après cette nuit-là, il avait pris l’habitude de toujours vérifier les prévisions météorologiques.

La précipitation nuisait aussi aux découvertes. Les archéologues professionnels manquaient, et les travaux furent donc interrompus. Vingt-deux zones dégagées furent de nouveau recouvertes de terre ; seules cinq, dans la partie orientale, restèrent ouvertes. Pour le visiteur, c’est un détail important : les archéologues ont délibérément remis sous terre ce qu’ils avaient déjà trouvé, parce qu’il s’est avéré plus sûr de préserver les objets sur place que de les montrer au plus vite.

En août mille neuf cent soixante-quinze, Wang Yeqiu, responsable de l’administration nationale chargée de la protection des monuments, arriva par avion à Xi'an avec la décision de construire ici un musée. Au-dessus de la première fosse, on érigea la halle de la fosse no 1, d’une superficie d’environ seize mille mètres carrés. Elle ouvrit au public le premier octobre mille neuf cent soixante-dix-neuf. La mission d’une semaine confiée à Yuan Zhongyi devint l’œuvre de toute sa vie professionnelle : il dirigea le musée et continua d’étudier le complexe jusqu’à sa retraite, en deux mille trois.

Au fil du temps, les archéologues comprirent l’ampleur du projet initial. Qin Shi Huang, premier empereur de la Chine unifiée, ordonna d’entourer son futur tombeau d’une armée, des services de la cour, des écuries et des constructions rituelles. Le tumulus de Qin Shi Huang, qui abrite la chambre funéraire, se trouve à environ un kilomètre et demi d’ici. Les fosses militaires occupent son secteur oriental et, dans toute la nécropole de Qin Shi Huang, les chercheurs ont identifié plus de six cents objets archéologiques sur une superficie de plus de cinquante kilomètres carrés.

Aujourd’hui, le musée fait entrer les visiteurs par la porte Nord et ne l’utilise que pour l’entrée. Depuis les lignes de contrôle, la route mène à la halle construite directement au-dessus de la fouille que Yuan Zhongyi comptait achever en une semaine.