Bolton Street Cemetery

Sur le versant verdoyant se trouvent trois anciennes sections de cimetière qui, avec le temps, ont reçu le nom commun de Bolton Street. Au cours des premières années de la ville européenne, on y réserva un cimetière commun pour des personnes de confessions différentes, avant de le diviser entre les anglicans, le cimetière municipal de Sydney Street et la communauté juive. Lorsque les maisons entourèrent le versant, les nouvelles inhumations furent transférées à Karori. Les dalles de pierre dans l’herbe ne marquent pas toujours une tombe située juste en dessous : il ne reste pas grand-chose de l’ancien agencement du cimetière.

Depuis mille neuf cent soixante-huit, les ouvriers de la corporation municipale retiraient ici des pierres tombales et ouvraient des tombes. Ils devaient dégager une bande de terrain pour l’autoroute. Mais les anciens registres étaient loin de mentionner toutes les sépultures : jusqu’au milieu du dix-neuvième siècle, l’emplacement de chaque tombe n’était tout simplement pas consigné, et les bon marché plaques de bois avaient pourri depuis longtemps. Des restes de personnes absentes du plan continuaient d’apparaître dans la terre. En trois ans, les ouvriers déplacèrent environ trois mille sept cents personnes enterrées.

Le cimetière naquit avec le Wellington européen. Bolton Street fut nommée d’après le voilier « Bolton », qui amena ici des colons au printemps de mille huit cent quarante. Dès l’été suivant, le gouverneur approuva, à la périphérie de la nouvelle ville, un terrain funéraire commun pour des personnes de confessions différentes. Dix ans plus tard, il fut divisé entre le Bolton Street Cemetery anglican, le cimetière public de Sydney Street et le cimetière juif. Avec le temps, le nom actuel fut étendu aux trois sections.

En mille huit cent quatre-vingt-douze, le cimetière fut fermé : la ville avait entouré le versant de maisons, l’espace manquait presque entièrement, et les principales inhumations furent transférées à Karori. Soixante-dix ans plus tard, cette circonstance aida les concepteurs routiers. La seule entrée vers le centre de Wellington par Hutt Road ne suffisait plus au flot de voitures, et le cimetière fermé se trouvait directement sur le tracé de la nouvelle route à travers la partie ouest de la ville.

Le maire Frank Kitts, qui défendait ce tracé, disait que les éminents citoyens enterrés ici n’auraient pas voulu entraver le progrès. En mille neuf cent soixante-quatre, des habitants fondèrent la Bolton Street Cemetery Preservation Society et tentèrent d’obtenir un tracé de contournement. La société s’adressa même au Premier ministre, mais le conseil municipal, le Conseil national des routes et le ministère des Travaux publics poursuivirent les préparatifs. Trois ans plus tard, le Parlement adopta une loi autorisant la construction.

La plupart des restes exhumés furent déposés dans un caveau commun sous la Pioneer Memorial Lawn. Quelques familles demandèrent que leurs proches soient transférés à Karori ou à Mākara. Environ huit cent quarante pierres tombales retirées furent envoyées au dépôt. Il était prévu de n’en remettre en place qu’une partie, sans lien strict avec leurs emplacements précédents.

Le ministère des Travaux publics chargea la bibliothécaire et historienne Margaret Alington de consigner l’histoire de la partie condamnée du cimetière. Les photographies des pierres retirées se révélèrent insuffisantes : les inscriptions effacées y étaient presque illisibles. Alington rassembla alors des bénévoles. Durant l’hiver de mille neuf cent soixante-quatorze, ils déchiffraient le dimanche les inscriptions sur des dalles empilées en dix rangées. Les cales de bois entre les pierres tombaient, les lourdes dalles s’inclinaient les unes vers les autres, et il était interdit de les déplacer. Les bénévoles atteignaient les lettres avec des brosses, des lampes de poche et du talc, revenant parfois à une même pierre sous un autre éclairage.

En trois ans, le groupe d’Alington lut mille cent quatre-vingt-six inscriptions. Ces relevés permirent de prouver de quelle partie du cimetière provenaient les pierres, et Alington obtint le retour de toutes les pierres tombales conservées. Leurs socles et leurs clôtures ont pour la plupart disparu ; beaucoup de dalles se trouvent donc maintenant loin des restes des personnes dont les noms y sont gravés. Les copies établies par les bénévoles servirent de base à la carte et à la liste actuelles des sépultures ; depuis lors, une partie des lettres a disparu des pierres elles-mêmes.

L’autoroute ouvrit en mille neuf cent soixante-dix-huit. Les constructeurs remplacèrent la large plateforme promise au-dessus de la route par un étroit pont piétonnier, qui relie encore aujourd’hui les deux moitiés du cimetière. Et depuis deux mille huit, parmi les pierres tombales remises en place dans la partie anglicane supérieure, se dresse le panneau « Alington Track » : le nom de la femme qui obtint leur retour.