Lafayette Square

Le vingt-sept février mille huit cent cinquante-neuf, le procureur fédéral du district de Columbia Philip Barton Key se promenait dans Lafayette Square en agitant un mouchoir blanc. C’est ainsi qu’il donnait rendez-vous à Teresa Sickles, l’épouse du député new-yorkais Daniel Sickles, qu’il rencontrait en secret.

À l’époque, le square était une adresse résidentielle prestigieuse. La maison des Sickles se trouvait du côté ouest et, à l’extrémité est, près de Madison Place, se trouvait le Washington Club, un cercle privé de l’élite de la capitale. Entre la maison et le club s’étendait un parc public ouvert. Le signal de l’amant était visible depuis les fenêtres.

Trois jours plus tôt, Daniel Sickles avait reçu une lettre anonyme. Son auteur l’informait de l’adultère et indiquait la maison louée par Key pour leurs rendez-vous. Le député exigea de Teresa des aveux écrits. Voyant ensuite Key avec le mouchoir, il prit deux pistolets de poche et un revolver à cinq coups, traversa le parc et rattrapa le procureur à l’intersection de Pennsylvania Avenue et de Madison Place.

Le premier coup de feu n’arrêta pas Key. Il se battit avec Sickles, mais il était désarmé ; il n’avait dans ses poches que des jumelles de théâtre. Sickles se dégagea et tira encore plusieurs fois, notamment à bout portant. Key fut transporté au Washington Club, où il mourut peu après.

Sickles se rendit et reconnut avoir tiré. Ses avocats soutinrent qu’au moment du meurtre, il se trouvait dans un état d’aliénation mentale temporaire. Les jurés délibérèrent un peu plus d’une heure et le déclarèrent non coupable. Le verdict ne précisait pas quel argument les avait convaincus ; l’expression « premier acquittement pour aliénation mentale temporaire » est donc une caractérisation ultérieure de ce procès.

Sickles fut libéré et resta député jusqu’en mille huit cent soixante et un. Il se réconcilia avec Teresa, mais les aveux de Teresa, écrits sous la contrainte, avaient déjà été publiés par les journaux, et beaucoup de leurs anciennes connaissances se détournèrent du couple. Sickles devint ensuite général, perdit une jambe à Gettysburg et se consacra à la préservation du champ de bataille.

Un objet qui se trouvait ici au moment du meurtre est lié à ce travail ultérieur. Lafayette Square était entouré d’une grille en fonte. En mille huit cent quatre-vingt-huit, Sickles obtint son transfert à la Gettysburg Battlefield Memorial Association. Des parties de cette grille séparent encore là-bas le Soldiers' National Cemetery et l’Evergreen Cemetery.

Le square lui-même fut nommé en l’honneur du marquis de La Fayette dès mille huit cent vingt-quatre, lorsque les premières allées y furent tracées. La Fayette était un officier français qui, à dix-neuf ans, malgré l’interdiction du roi, traversa l’Atlantique à ses frais et rejoignit l’armée des colonies américaines. Il fut blessé à Brandywine, contribua à obtenir l’envoi de troupes françaises et commanda l’une des divisions lors de la campagne de Yorktown, qui s’acheva par la capitulation de l’armée britannique. Lors de son retour en Amérique en mille huit cent vingt-quatre, La Fayette fut reçu comme l’hôte du pays et devint le premier étranger à s’adresser au Congrès des États-Unis.

En mille huit cent quatre-vingt-onze, sa figure de bronze fut installée dans l’angle sud-est du square, à cette même intersection où Sickles avait mortellement blessé Key. Sur le piédestal, l’Amérique tend une épée à La Fayette en demandant l’aide française ; l’ancienne grille de cet angle se trouve désormais à Gettysburg.