La rive du mammouth et de la terre en mouvement

Depuis la terrasse supérieure, une descente en cascade mène vers le Tom ; les paliers qui l’entourent sont apparus lors du renforcement de la rive et de l’évacuation de l’eau du sol. Dans l’épaisseur du versant se trouve une couche de sable que les eaux souterraines imprègnent ; la terre située au-dessus glisse donc peu à peu vers le fleuve. Selon les géologues, la rangée de puits remplis de béton, réalisée lors d’une tentative de consolidation de la rive, a tracé une ligne de rupture le long de laquelle une grande masse de sol est ensuite descendue. Après un accident sur la conduite d’eau, trente familles furent relogées et le bâtiment des amphithéâtres de l’université fut démoli ; les ouvriers aménagèrent ensuite les terrasses actuelles et les évacuations d’eau souterraines.

La plateforme d’observation se trouve au-dessus d’un site archéologique qui n’existe plus. À la mi-avril mille huit cent quatre-vingt-seize, un potier de Tomsk descendit dans un ravin chercher de l’argile, matière première de son métier. Les ruisseaux de printemps avaient érodé le talus, et d’énormes os apparurent dans la terre.

Nikolaï Kachtchenko, professeur de zoologie et d’anatomie comparée à l’Université d’État de Tomsk et directeur de son musée zoologique, apprit l’existence de la découverte le jour même. Les ossements d’animaux faisaient partie de son travail quotidien. Seuls deux squelettes de mammouth étaient alors conservés dans les musées russes, mais Kachtchenko comprenait la valeur d’une autre chose encore : il importait de préserver exactement la disposition des restes. La couche mise au jour pouvait être emportée par les ruisseaux ou dispersée par des curieux.

Kachtchenko engagea des ouvriers et commença les fouilles. À trois mètres et demi de profondeur, ils dégageaient avec précaution chaque os de l’argile, en le laissant en place jusqu’à ce qu’ils aient découvert toute la zone. La fouille fut divisée en carrés et les trouvailles reportées sur un plan. Le dix-sept avril, Kachtchenko photographia un ouvrier parmi les os ; au bord du ravin, une foule d’habitants de la ville entra dans le cadre.

Les restes appartenaient à un jeune mammouth. À côté se trouvaient les charbons d’un foyer et cent soixante et un objets en pierre : éclats, grattoirs, burins et un nucléus, morceau de pierre dont on détachait des ébauches pour les outils. Certains os avaient été fendus, brûlés ou usés par un travail humain. Kachtchenko conclut que des humains avaient dépecé ici la carcasse et consommé une partie de l’animal. La scène populaire où des chasseurs poussent un troupeau vers une falaise reste une reconstitution : la fouille a confirmé le traitement du mammouth, mais n’a pas conservé le procédé par lequel il avait été obtenu.

La même année, Kachtchenko présenta la découverte à un congrès archéologique et, cinq ans plus tard, publia une étude détaillée du squelette et des traces du travail humain. Ainsi, le site de Tomsk devint le premier site paléolithique découvert en Sibérie occidentale. Pendant plus de soixante ans, il resta le seul site connu de cette époque dans la plaine de Sibérie occidentale.

Les os sont apparus précisément ici grâce au mouvement de la rive. Les eaux souterraines saturent une couche de sable à l’intérieur du haut versant, et la masse située au-dessus se déplace vers le Tom. Le ravin a mis au jour le mammouth, puis les glissements de terrain et les érosions qui ont suivi ont détruit la fouille elle-même.

Dans les années mille neuf cent soixante-dix, des constructeurs tentèrent d’arrêter le versant : ils forèrent une rangée de puits et les remplirent de béton. Selon l’évaluation des géologues de Tomsk, cette rangée créa une ligne de rupture et contribua au déplacement d’une grande masse de sol. Au cours de la décennie suivante, après l’endommagement d’une conduite d’eau, trente familles furent relogées et le bâtiment des amphithéâtres de l’université, de mille deux cents places, fut démantelé. Plus tard, des ouvriers découpèrent le versant en terrasses, aménagèrent une descente en cascade et creusèrent sous terre des galeries de drainage pour évacuer l’eau.

Ces terrasses sont restées sur la rive. De la fouille de Kachtchenko subsistent la photographie qu’il a prise et les trouvailles emportées ; l’endroit où reposait le mammouth est parti avec la terre en mouvement.