La orilla del mamut y de la tierra en movimiento

Desde la terraza superior, un descenso en cascada baja hacia el Tom; las terrazas a su alrededor surgieron durante el refuerzo de la ribera y la evacuación del agua del suelo. En el interior de la ladera hay una capa de arena que las aguas subterráneas empapan, por lo que la tierra situada encima se desliza poco a poco hacia el río. Según la valoración de los geólogos, una hilera de sondeos rellenados de hormigón, realizada en uno de los intentos de estabilizar la ribera, marcó una ruptura por la que más tarde descendió una gran masa de tierra. Tras una avería en la conducción de agua, se reubicó a treinta familias y se demolió el edificio de aulas universitarias; después, los obreros construyeron las terrazas actuales y los desagües subterráneos.

El mirador se encuentra sobre un yacimiento arqueológico que ya no existe. A mediados de abril de mil ochocientos noventa y seis, un alfarero de Tomsk bajó a un barranco en busca de arcilla, la materia prima de su oficio. Los arroyos de primavera erosionaron el talud, y de la tierra asomaron huesos enormes.

Nikolái Kashchenko, profesor de zoología y anatomía comparada de la Universidad de Tomsk y director de su museo zoológico, supo del hallazgo ese mismo día. Los huesos de animales eran su trabajo cotidiano. Entonces, los museos rusos conservaban solo dos esqueletos de mamut, pero Kashchenko comprendía además el valor de otra cosa: era importante conservar la disposición exacta en que yacían los restos. Los arroyos podían erosionar el estrato expuesto, o los curiosos podían llevarse los restos.

Kashchenko contrató obreros y comenzó las excavaciones. A una profundidad de tres metros y medio, liberaban con cuidado cada hueso de la arcilla y lo dejaban en su lugar hasta dejar al descubierto toda la superficie. Dividieron la excavación en cuadrados y plasmaron los hallazgos en un plano. El diecisiete de abril, Kashchenko fotografió a un obrero entre los huesos; en el borde del barranco quedó encuadrada una multitud de habitantes de la ciudad.

Los restos pertenecían a un mamut joven. Junto a ellos yacían carbones de una hoguera y ciento sesenta y un objetos de piedra: lascas, raspadores, buriles y un núcleo, un trozo de piedra del que se desprendían preformas para herramientas. Algunos huesos estaban partidos, quemados o desgastados por el trabajo humano. Kashchenko concluyó que las personas descuartizaron aquí el cadáver y consumieron como alimento una parte del animal. La escena popular en la que los cazadores empujan una manada hacia el precipicio sigue siendo una reconstrucción: la excavación confirmó el tratamiento del mamut, pero no conservó el modo en que fue obtenido.

Ese mismo año, Kashchenko presentó el hallazgo en un congreso arqueológico y, cinco años después, publicó un estudio detallado del esqueleto y de las huellas del trabajo humano. Así, el yacimiento de Tomsk se convirtió en el primer yacimiento paleolítico descubierto de Siberia Occidental. Durante más de sesenta años siguió siendo el único yacimiento conocido de esa época en la llanura de Siberia Occidental.

Los huesos aparecieron precisamente aquí por el movimiento de la ribera. Las aguas subterráneas saturan una capa de arena dentro de la ladera alta, y la masa situada encima se desplaza hacia el Tom. El barranco dejó al descubierto al mamut, y los deslizamientos y las erosiones posteriores destruyeron la propia excavación.

En la década de mil novecientos setenta, los constructores intentaron detener la ladera: perforaron una hilera de sondeos y los rellenaron de hormigón. Según la valoración de los geólogos de Tomsk, esa hilera creó una línea de desprendimiento y facilitó que una gran masa de tierra se desplazara. En la década siguiente, después de que se dañara una conducción de agua, se reubicó a treinta familias y se desmontó un edificio de aulas universitarias para mil doscientas personas. Más tarde, los obreros cortaron la ladera en terrazas, construyeron un descenso en cascada y tendieron bajo tierra galerías de drenaje para evacuar el agua.

En la ribera han quedado estas terrazas. De la excavación de Kashchenko se conservan la fotografía que tomó y los hallazgos trasladados; el lugar donde yacía el mamut desapareció junto con la tierra que se desplazaba.