Coogee : un rivage tranquille au passé agité

Le dôme bleu et blanc à l’extrémité nord de la plage de Coogee reprend la silhouette de l’ancien, mais presque tous les vieux matériaux ont disparu ici. Après une forte tempête, la structure délabrée s’effondra, et lors de la reconstruction, le dôme fut rétabli sur l’ancien modèle. Des restaurants et des bars fonctionnent désormais sous ce dôme ; le bassin et l’aquarium ont depuis longtemps disparu de cet endroit.

À l’extrémité nord de la plage se dresse un pavillon blanc coiffé d’un dôme bleu et blanc. En mille huit cent quatre-vingt-sept, les propriétaires ouvrirent ici le « Coogee Palace Aquarium and Swimming Baths ». Le complexe occupait tout un pâté de maisons : on payait l’entrée pour le bassin, les aquariums remplis de poissons exotiques, le patinage à roulettes et d’autres divertissements. La mer servait de décor à une grande attraction commerciale.

Au printemps de mille neuf cent trente-cinq, le pêcheur Bert Hobson captura au large de Coogee un grand requin-tigre. Celui-ci avala un petit requin déjà pris à l’hameçon et fut lui-même capturé. Le frère de Bert dirigeait les bains, qui perdaient depuis longtemps leur public. Hobson décida de ne pas se débarrasser de sa prise, mais d’amener le requin vivant dans le bassin : pour la prochaine journée du souvenir des soldats australiens et néo-zélandais morts, il fallait un spectacle capable de vendre davantage de billets.

Le vingt-cinq avril, les visiteurs virent le requin se mettre à s’agiter, puis un bras humain, auquel était attachée une corde, tomber de sa gueule. Un tatouage subsistait sur l’avant-bras : deux boxeurs se préparaient à un combat. L’examen montra que le bras avait été séparé du corps par un instrument tranchant, et non par les dents du requin. La police publia la description du tatouage. Les proches de Jim Smith, disparu, reconnurent le dessin, et les empreintes digitales confirmèrent leurs propos.

Smith était autrefois monté sur le ring, avait tenu une salle de billard et accepté des paris illégaux. Il recevait aussi de l’argent pour des missions confiées par Reginald Holmes, riche propriétaire d’un atelier de construction de bateaux qui cherchait à dissimuler de la contrebande et des fraudes à l’assurance. Smith l’aidait à couler des embarcations assurées à l’avance et en savait assez pour devenir un témoin dangereux. Le reste de son corps ne fut jamais retrouvé.

Holmes nia d’abord connaître Smith. Puis il tenta de se tirer dessus dans son hangar à bateaux, tomba dans l’eau, reprit connaissance et échappa pendant quatre heures à la police à bord d’un bateau rapide. Après son arrestation, il accepta de témoigner contre Patrick Brady, tondeur de moutons et faussaire expérimenté, qui avait été vu le dernier avec Smith. Brady nia le meurtre.

Le matin du douze juin, quelques heures avant la comparution de Holmes au tribunal, on le trouva au volant d’une voiture, atteint de trois balles. Le principal témoin était mort, et l’accusation contre Brady s’effondra. Le juge ordonna de rendre un verdict d’acquittement. Personne ne fut condamné ni pour la mort de Smith ni pour celle de Holmes.

Après cela, l’ancien complexe resta debout encore un demi-siècle. En mille neuf cent quatre-vingt-quatre, son dôme délabré s’effondra lors d’une forte tempête. Très peu de matériaux d’origine furent conservés lors de la reconstruction, et le dôme fut rétabli sur le modèle de l’ancien. Des restaurants et des bars fonctionnent désormais à l’intérieur. L’aquarium et le bassin où Bert Hobson avait amené son appât de fête destiné au public n’existent plus ici. Leur ancienne adresse est marquée par l’actuel dôme bleu et blanc.