Temple de Jupiter — baptistère

L’appellation « temple de Jupiter » semble plus assurée que ne le permettent les sources. Ce temple rectangulaire, dans la partie occidentale du sanctuaire du palais, fut aussi attribué à Esculape et à Janus aux deux visages. Dioclétien portait le nom honorifique d’Iovius, qui le liait à Jupiter ; pourtant, les historiens ne peuvent toujours pas déterminer à quel dieu servait précisément ce bâtiment.

La destination chrétienne est plus claire. Lorsque l’ancien mausolée d’en face devint une cathédrale, sa communauté transforma le temple païen voisin en baptistère distinct. Le baptistère fut consacré à Jean le Baptiste, le prédicateur qui, selon les Évangiles, baptisa Jésus dans le Jourdain. Ici, une personne entrait dans la communauté chrétienne par le baptême.

Les fonts baptismaux en pierre prirent leur forme actuelle vers le milieu du treizième siècle. On installait alors dans la cathédrale de nouveaux sièges sculptés pour le clergé. C’est vraisemblablement pour eux que l’on démantela la clôture d’autel du onzième siècle, une séparation de pierre qui isolait les prêtres à l’autel des fidèles. Les anciennes dalles de marbre ne furent pas jetées. Les bâtisseurs les transportèrent à travers le Péristyle et assemblèrent dans le baptistère un bassin cruciforme à l’emplacement de fonts plus anciens.

Douze dalles furent intégrées à ses parois ; six ont conservé leur décor sculpté. L’une d’elles rend particulièrement hasardeuse toute identification affirmative : un souverain est assis sur un trône, une personne se tient à ses côtés et une autre est prosternée devant eux. Le souverain est généralement désigné comme Petar Krešimir IV ou Dmitar Zvonimir, des rois croates du onzième siècle. Il n’a été possible de prouver aucune de ces attributions ; on débat même de l’église dont provenait la dalle. Une autre chose est établie avec certitude : le relief avait déjà servi dans une clôture d’autel, puis le clergé ordonna son réemploi, et la scène du roi survécut dans la paroi des fonts baptismaux.

Sept siècles plus tard, une autre figure humaine fut ajoutée aux mêmes fonts baptismaux. En mille neuf cent cinquante-trois, l’archevêque de Split Frane Franić demanda à Ivan Meštrović de créer pour le baptistère une statue de Jean le Baptiste. Le sculpteur vivait alors à Syracuse, aux États-Unis, et gagnait sa vie en enseignant. Après avoir été emprisonné pendant les années de guerre et avoir quitté le pays, il ne retourna pas dans son pays natal pendant plus de dix ans, mais continua d’envoyer des œuvres à Split.

Meštrović modela la statue précisément pour cet intérieur exigu. Il représenta Jean amaigri, aux yeux creusés, et plaça dans sa main un récipient peu profond pour le baptême par effusion. Le bronze fut coulé en mille neuf cent cinquante-neuf et installé ici un an plus tard.

Aujourd’hui, la statue de Jean de Meštrović se dresse face aux fonts baptismaux cruciformes. Dans sa main se trouve un récipient pour l’eau et, dans la paroi de pierre devant lui, un roi sans nom est toujours assis, sur une dalle que les bâtisseurs médiévaux retirèrent de la clôture d’autel et remirent au baptistère.