Sultan Gate et Gedung Kuning

Le nom de Sultan Gate décrivait littéralement son itinéraire : la rue menait à l’une des entrées du palais du sultan Hussein Shah, le souverain malais qui s’était installé à Kampong Gelam au début du dix-neuvième siècle. Près du palais, on construisit au milieu du même siècle une maison pour son petit-fils, le prince Tengku Mahmud. D’après la tradition familiale, c’est Mahmud lui-même qui ordonna de peindre les murs en jaune, la couleur de la famille royale malaise. D’où le nom de Gedung Kuning, la « Maison jaune ».

La maison connut son histoire principale après que la famille du sultan l’eut donnée en gage pour dettes. Le marchand Haji Yusoff bin Haji Mohamed Noor avait grandi non loin de là. « Haji » est une appellation honorifique pour un musulman ayant accompli le pèlerinage à La Mecque. Yusoff gagnait sa vie avec des coiffes et des ceintures à poche pour l’argent : les pèlerins achetaient ces ceintures, et ses marchandises se vendaient dans toute la région.

Yusoff voulait installer sa seconde épouse et leurs enfants ici et estimait que l’ancienne maison du prince devait revenir à une famille malaise. En mille neuf cent douze, il donna toutes ses économies pour l’acquérir : d’après les souvenirs de ses descendants, environ trente-sept mille dollars de l’époque, en espèces.

Sept ans plus tard, Yusoff eut besoin de capitaux pour son commerce et dut vendre la maison. Il regretta cette décision. Lorsque, six ans plus tard encore, Gedung Kuning fut de nouveau mise en vente, le propriétaire refusa de faire affaire avec lui et qualifia Yusoff de Malais pauvre.

La suite est connue grâce au récit de l’arrière-petite-fille du marchand. Yusoff engagea comme intermédiaire Haji Umar, surnommé Broker. Umar annonça au propriétaire que le riche sultan de Terengganu souhaitait acheter la maison et prépara la transaction en son nom. Le jour de la signature, Yusoff se présenta à la place du sultan, avec des espèces. Les documents étaient déjà rédigés, l’argent se trouvait devant le vendeur, et celui-ci céda la maison à son ancien propriétaire.

Yusoff vécut ici encore presque trente ans. Après sa mort, ses enfants et petits-enfants occupèrent les pièces ; pendant un temps, six foyers apparentés tenaient sous ce toit. Quatre générations de la famille restèrent à Gedung Kuning jusqu’en mille neuf cent quatre-vingt-dix-neuf.

Aujourd’hui, le restaurant Permata fonctionne derrière la façade jaune. Des tables pour les visiteurs sont installées dans la maison que le marchand avait un jour vendue pour son commerce, puis récupérée en se présentant au dernier moment à la place du sultan.