église Santa María la Blanca

Santa María la Blanca est une église catholique en activité. Derrière son décor baroque blanc et or subsistent les murs de la principale synagogue médiévale de Séville. La communauté juive pria ici du treizième siècle jusqu’au pogrom de l’an mille trois cent quatre-vingt-onze. Après l’attaque, la communauté perdit le bâtiment, et les chrétiens le consacrèrent comme l’église Santa María la Blanca — Sainte-Marie-des-Neiges. Sous l’enduit plus récent, les restaurateurs découvrirent des parties des anciens murs et des niches destinées aux rouleaux de la Torah.

L’intérieur actuel existe grâce au chanoine Justino de Neve. Un chanoine était un prêtre rattaché à une cathédrale et qui en recevait des revenus. Neve administrait les églises relevant de la cathédrale, vivait dans ce quartier et dirigea directement la reconstruction des lieux.

L’occasion se présenta en mille six cent soixante et un. Le pape Alexandre VII soutint la vénération de l’Immaculée Conception de María, une croyance particulièrement chère aux habitants de Séville. Neve décida de dédier l’église rénovée à cet événement et commanda à Bartolomé Esteban Murillo quatre toiles. Murillo, alors le peintre le plus célèbre de Séville, vivait de commandes religieuses et privées ; le décor de Santa María la Blanca devint l’un des plus importants travaux de sa carrière.

Deux tableaux de plus de cinq mètres de long devaient être accrochés face à face sous la coupole et expliquer le nom du sanctuaire. Murillo peignit une légende médiévale sur le patricien romain Ioannes et son épouse. Les époux voulaient léguer leur fortune à la Vierge, mais ils ne savaient pas comment employer cet argent. Selon la légende, María leur apparut en rêve et leur ordonna de construire une église là où la neige tomberait en été. Le patricien rapporta son rêve au pape Liberius, qui devait approuver la construction. Le cinq août, ils se rendirent sur l’Esquilin, à Rome, et virent la neige dessiner le plan de la future basilique Sainte-Marie-Majeure.

D’où « Marie blanche » : le nom officiel parle de neige et, au dix-septième siècle, la blancheur de la neige fut aussi associée à l’immaculée conception de la Vierge. Neve y trouva une coïncidence personnelle : son nom de famille signifie « neige » en italien.

En mille six cent soixante-cinq, l’église rouvrit après sa reconstruction. Devant elle, on installa des arcs et des autels temporaires, on organisa des processions, un concours de poésie et une exposition de peintures. Murillo offrit à Neve le portrait de Neve pour le remercier de la commande ; plus tard, le peintre désigna le chanoine comme exécuteur de son testament.

Cent quarante-cinq ans plus tard, le maréchal français Nicolas Soult, l’un des dirigeants de l’occupation de Séville et collectionneur d’œuvres de Murillo, ordonna de retirer les quatre toiles commandées par Neve. Les deux grands tableaux sur le rêve et la rencontre avec le pape furent envoyés au musée Napoléon, à Paris. Après la défaite de Napoléon, ils furent rendus à l’Espagne en mille huit cent seize, mais ils n’arrivèrent jamais à Séville : depuis mille neuf cent un, ils se trouvent tous deux au musée du Prado.

Sur l’arc d’entrée sont toujours reproduits les mots d’un document pontifical sur María, libre du péché originel dès le premier instant de son existence. Sous la coupole sont accrochées des copies des années soixante-dix du siècle dernier, exactement aux emplacements d’où Soult avait ordonné d’enlever les originaux de Murillo.