Plaza Mayor

Le neuf juin mille sept cent quarante-sept, les conseillers municipaux louèrent deux balcons de Plaza Mayor au Collège universitaire de l’Archevêque. Le loyer s’élevait à six cents réaux par an. Le contrat précisait séparément que cette somme était due, qu’il y ait ou non des courses de taureaux cette année-là. Le Collège cherchait à disposer d’un emplacement permanent depuis lequel ses membres pourraient assister aux fêtes de la ville. À cette époque, un balcon bien situé valait presque autant qu’une partie de maison.

Ce contrat explique les rangées de balcons identiques au-dessus des arcades. Ils furent construits pour les spectateurs, et l’on comptait d’avance sur les revenus qu’ils rapporteraient.

Jusqu’au dix-huitième siècle, Plaza de San Martín — la place Saint-Martin, nommée d’après l’église qui subsiste au-delà du passage menant à El Corrillo voisin — s’étendait ici. L’ancien espace était presque quatre fois plus grand que l’actuel. Des routes venant de différents quartiers de la ville y convergeaient, et le commerce s’y tenait donc chaque jour. Pour les fêtes, on installait des tribunes de bois, on lâchait des taureaux, on donnait des spectacles et on organisait des processions. La municipalité louait aux spectateurs des places et les fenêtres des maisons alentour.

En mille sept cent vingt-six, Rodrigo Caballero y Llanes arriva à Salamanque comme corrégidor royal, chef de l’administration et de la justice municipales nommé par le monarque. Il voulait organiser le marché et remplacer les tribunes provisoires par un espace de pierre fermé, adapté au commerce et aux grandes fêtes. Caballero proposa d’entourer une partie de l’ancienne place d’arcades, d’y ajouter trois étages d’habitation et d’orienter vers le centre autant de balcons que possible. Les revenus des appartements et des places de spectateurs devaient couvrir les dépenses.

Le roi Felipe V approuva le projet et le devis en mille sept cent vingt-neuf, mais ne fournit pas d’argent. Les conseillers durent en chercher dans la caisse municipale et auprès des propriétaires des maisons.

Sur deux côtés, le terrain appartenait à la municipalité et à la paroisse Saint-Martin : on put y commencer immédiatement. Sur les deux autres se trouvaient les maisons de familles nobles, du clergé et de collèges universitaires. Une galerie commune devait être construite devant elles ; les propriétaires devraient ensuite payer leur part et recevoir de nouveaux locaux, ou vendre leurs biens immobiliers à la ville. Pour les propriétaires, cela représentait un choix concret : verser une somme importante, perdre une partie de la lumière et de l’air à cause de l’ajout, ou se séparer de leur maison.

Certains vendirent. D’autres saisirent le Conseil de Castille et engagèrent des procès. Les travaux s’interrompirent pendant quinze ans. Tant que l’anneau de pierre restait ouvert, les balcons déjà achevés rapportaient de l’argent : ce même Collège de l’Archevêque acceptait de payer pour deux places, même les années sans corrida. D’autres collèges demandaient un droit perpétuel sur un balcon et proposaient de le construire à leurs frais.

Caballero ne vit pas l’achèvement. Il mourut en mille sept cent quarante, dix ans avant la reprise des travaux. Les conseillers finirent tout de même par régler les litiges et, en mille sept cent cinquante-cinq, achevèrent de refermer la place. Derrière certaines façades régulières, il n’y eut pas de véritables pièces pendant longtemps encore ; les derniers logements ne furent achevés que trente ans plus tard.

De l’immense Plaza de San Martín naquirent plusieurs places distinctes. Les rangées de commerces se déplacèrent vers le marché actuel, l’église resta près d’El Corrillo, et apparurent ici quatre-vingt-huit arches, l’hôtel de ville et des rangées continues de places pour les spectateurs. Parmi les médaillons de pierre, on sculpta plus tard aussi le visage de Rodrigo Caballero.

Les courses de taureaux furent transférées dans une arène distincte. À Plaza Mayor, on organise désormais des concerts et des fêtes municipales, on se donne rendez-vous sous l’horloge de l’hôtel de ville, et les anciennes places de spectateurs payantes restent tournées vers le centre.