Musée-mémorial du Lycée impérial de Tsarskoïe Selo

Le Lycée impérial de Tsarskoïe Selo fut installé dans une aile du palais Catherine, d’abord préparée pour les filles de Paul Ier. Les salles de classe occupèrent le troisième étage, les dortoirs furent aménagés plus haut ; les pensionnaires vivaient donc ici en permanence et quittaient rarement Tsarskoïe Selo. La Grande Salle fut restaurée d’après des plans d’archives et, à l’étage supérieur, un lit étroit, un bureau, une cruche à eau et de basses cloisons montrent à quoi ressemblait la vie quotidienne des trente pensionnaires.

Le huit janvier mille huit cent quinze, un examen de passage fut organisé dans la Grande Salle, au troisième étage. Alexandre Pouchkine, âgé de quinze ans, en était déjà à sa quatrième année d’études ici. Ses poèmes paraissaient dans la presse sous une signature abrégée, mais lui-même restait un élève du lycée entretenu aux frais de l’État, que l’on préparait au service public.

C’est à cette fin que l’empereur Alexandre Ier avait ouvert le Lycée impérial de Tsarskoïe Selo. On attribua à l’école une aile du palais Catherine, initialement destinée aux filles de Paul Ier. L’architecte Vassili Stassov installa les salles d’étude au troisième étage et les dortoirs à l’étage supérieur. Les pensionnaires vivaient ici en permanence et quittaient rarement Tsarskoïe Selo. Lors de l’examen, ils devaient montrer ce qu’ils avaient appris pendant les trois premières années.

L’épreuve fut rendue publique. Les dates furent annoncées à l’avance dans les journaux, les invités furent autorisés à poser des questions et le programme énumérait onze disciplines. Parmi les invités se trouvait Gavrila Derjavine, le plus célèbre poète russe de la génération aînée. Il était venu évaluer les élèves ; pour Pouchkine, sa présence offrait la possibilité de sortir du cercle du lycée.

Selon un récit tardif de Pouchkine lui-même, le long examen fatigua Derjavine. Il s’anima lorsque commença la littérature russe. Pouchkine se leva à deux pas de lui et lut « Souvenirs à Tsarskoïe Selo », un poème sur la guerre et les monuments qui entouraient ici le lycéen, dans la résidence impériale. Lorsque le nom de Derjavine retentit dans le texte, la voix de Pouchkine trembla. Après avoir achevé sa lecture, il s’enfuit de la salle.

Derjavine se leva et exigea que l’on trouvât l’auteur : le vieux poète voulait embrasser le garçon. On chercha dans tout le bâtiment, mais Pouchkine s’était caché. Ils ne se revirent plus. Quelques mois plus tard, « Souvenirs à Tsarskoïe Selo » fut imprimé sous la signature complète « Alexandre Pouchkine » : pour la première fois, les lecteurs virent son nom en entier. Derjavine mourut l’année suivante, et Pouchkine décrivit plus tard cette unique rencontre comme la bénédiction d’un poète sur le départ.

Aujourd’hui, la Grande Salle a été restaurée dans la même partie du bâtiment, d’après des plans d’archives. À l’étage supérieur, on a reconstitué la chambre numéro quatorze, où vivait Pouchkine : un lit étroit, une table, une cruche à eau, des cloisons qui ne montent pas jusqu’au plafond. Dans la salle, il se produisit pour la première fois sous le regard de Derjavine ; à l’étage, il n’était encore que l’un des trente pensionnaires dont le nom figurait sur une petite plaque au-dessus de la porte.