Église Sourb Karapet et cimetière arménien

Le dôme pointu s’élève au-dessus de l’église au milieu du cimetière arménien. Les allées partant des portes ouest et sud mènent à ses portes, et l’on accompagnait ici les défunts entre les parcelles familiales. L’église n’avait pas de paroisse ordinaire : elle servait le cimetière lui-même. Plus tard, Sourb Karapet devint la seule église arménienne en activité sur le Don, tandis que l’ancienne maison de retraite et les bâtiments de service voisins subsistèrent.

En mille huit cent soixante et onze, la noble de Nakhitchevan-sur-le-Don Akoulina Pogosovna Aladjalova disposa de sa fortune comme si elle dressait le plan de ce terrain. Son argent était placé à la banque et produisait des intérêts. Après la mort de la propriétaire, le capital devait être consacré à une église en pierre au milieu du cimetière arménien, à une maison de tutelle, à un puits et à plusieurs maisons pour des familles arméniennes pauvres qui n’avaient nulle part où vivre.

Le cimetière accueillait depuis longtemps les défunts, mais il n’avait pas ici son propre temple. Aladjalova exigea que l’église soit dédiée à Jean le Baptiste. Le nom arménien Sourb Karapet signifie Saint Précurseur : c’est ainsi qu’on appelle le prédicateur qui annonça la venue du Christ et le baptisa. Les documents n’expliquent pas pourquoi Aladjalova choisit précisément ce saint.

Elle-même mourut à soixante-deux ans, avant le début de la construction. Trois exécuteurs testamentaires — les personnes auxquelles elle avait confié son capital et l’exécution exacte de son testament — durent faire appliquer ses dispositions. Ce ne fut que quatre ans plus tard qu’ils déposèrent une requête auprès de l’administration municipale. Le neveu de la bienfaitrice, Ivan Khatranov, prit en charge la supervision des travaux. Les bâtisseurs posèrent les fondations de l’église en mille huit cent soixante-quinze et l’achevèrent six ans plus tard. Le onze juin mille huit cent quatre-vingt-un, l’église fut consacrée.

Elle n’avait pas sa propre paroisse : elle avait été construite pour le cimetière. C’est pourquoi les allées principales partant des portes ouest et sud convergent vers les portes de l’église, tandis que les parcelles familiales forment tout autour des quartiers rectangulaires. Le cortège funèbre arrivait ici non pas depuis une rue de la ville, mais à travers les rangées de tombes. Le même testament prévoyait à côté une maison de retraite conçue pour héberger durablement soixante personnes âgées et sans-abri. Ici, on aidait ceux que l’on enterrait déjà et ceux qui avaient encore besoin d’un toit, d’eau et de soins.

En mille neuf cent trente-huit, l’église fut fermée et le cimetière resta sans office religieux. Trois ans plus tard, les célébrations reprirent. Les autres églises arméniennes de l’ancienne Nakhitchevan-sur-le-Don furent démolies plus tard, et l’église du cimetière, qui n’avait auparavant pas de paroisse propre, demeura la seule église arménienne en activité sur le Don. Aujourd’hui, des offices y sont de nouveau célébrés, et les bâtiments de l’ancienne maison de retraite et des services de l’église sont conservés comme éléments d’un même ensemble.

Akoulina Aladjalova est enterrée près du mur sud-ouest de l’église. Sa pierre tombale d’origine a disparu ; pendant de longues années, la tombe resta sans nom, jusqu’à ce que le monument soit restauré. On y indique de nouveau son nom de famille, son nom de jeune fille Khatraïan et l’année de sa mort — dix ans avant la consécration de l’église qu’elle avait financée.