Panthéon

Durant les derniers jours de sa vie, Raphaël Sanzio, artiste de la cour pontificale et architecte en chef de la basilique Saint-Pierre, ordonna de se faire enterrer au Panthéon. Il vivait des commandes des papes et des riches Romains, entretenait un vaste atelier et, à trente-sept ans, pouvait consacrer une somme importante à sa propre tombe. Raphaël exigea cependant de ne laisser près de l’ancienne niche qu’une petite dalle : le monument funéraire ne devait pas masquer l’édifice qu’il étudiait comme l’un des principaux monuments de la Rome antique.

Le Panthéon remplissait déjà deux fonctions à cette époque. Son nom grec signifie « temple de tous les dieux », bien que sa dédicace antique exacte reste discutée. Au-dessus des colonnes, il est écrit que l’édifice fut élevé par Marcus Agrippa, général et gendre de l’empereur Auguste, qui construisit ici le premier temple dans les années vingt avant notre ère. L’actuelle rotonde à coupole fut créée sous l’empereur Hadrien, près d’un siècle et demi plus tard, après des incendies, mais le nom d’Agrippa fut rétabli sur la façade.

En six cent neuf, l’empereur byzantin Phocas remit l’édifice au pape Boniface IV. Le pape œuvra à la transformation de l’ancien temple en église et le consacra à la Vierge Marie et à tous les martyrs. Depuis lors, le nom officiel du Panthéon est basilique Sainte-Marie-aux-Martyrs ; on y célèbre encore des messes. L’usage religieux contribua à préserver les murs et la coupole, et rendit possible l’inhumation, rare en ce lieu, de Raphaël.

Après sa mort, en mille cinq cent vingt, son corps fut placé sous un autel avec une Madone de marbre exécutée par Lorenzetto, élève de l’artiste. Mais une confusion apparut avec le temps. L’Académie de Saint-Luc à Rome conservait un crâne humain qu’elle croyait être celui de Raphaël. Selon les témoignages des contemporains, les élèves le touchaient avec la pointe de leurs pinceaux et de leurs crayons, espérant s’approprier le talent du grand peintre. Pourtant, l’inscription du Panthéon affirmait que Raphaël reposait ici tout entier.

En mille huit cent trente-trois, le sculpteur Giuseppe De Fabris, directeur de l’association des artistes du Panthéon, décida de mettre fin à la controverse. Il obtint l’autorisation du pape Grégoire XVI et fit ouvrir la niche sous la Madone. En septembre, les ouvriers atteignirent la sépulture et trouvèrent un squelette avec son crâne. Des artistes, des archéologues et des médecins examinèrent les restes et les reconnurent comme ceux de Raphaël. Le crâne vénéré à l’Académie de Saint-Luc se révéla être celui de quelqu’un d’autre.

Le pape Grégoire XVI donna pour la réinhumation un sarcophage antique en marbre orné de guirlandes. On y inscrivit l’ancienne épitaphe : « Ici repose Raphaël, du vivant de qui la nature craignait d’être vaincue et, après sa mort, de mourir. » C’est ce sarcophage qui se trouve aujourd’hui sous la Madone. Raphaël avait demandé une petite dalle sur le côté ; trois siècles plus tard, ses os furent sortis de la niche, examinés en présence de témoins et déposés dans une tombeau où toute confusion entre leur authenticité et une relique d’une autre académie devenait impossible.