musées du Vatican

À l’intérieur du palais apostolique, les galeries sont reliées à d’anciens appartements, à des chapelles et à des salles construites pour différentes collections. Le parcours traverse donc toute une chaîne de pièces, où se côtoient les collections de plusieurs papes. La Cour octogonale portait autrefois le nom de Cour des Statues. Le groupe de marbre de Laocoon et ses fils s’y trouve encore, et les serpents enroulés autour des figures se voient immédiatement.

À l’été mille cinq cent six, le pape Jules II ordonna d’installer dans le jardin intérieur du Belvédère un groupe de marbre : un homme et deux jeunes gens étranglés par des serpents. Jules collectionnait des statues antiques dans sa résidence du Vatican. Par leur intermédiaire, il voulait présenter la Rome chrétienne comme l’héritière de la Rome des empereurs. Le jardin était destiné au pape, à ses invités et aux artistes admis en ce lieu. Il n’existait pas encore de musée accessible au public.

Quelques mois auparavant, Felice de Fredis, propriétaire d’un vignoble sur la colline de l'Oppius à Rome, préparait son terrain pour y construire une maison. Des ouvriers découvrirent sous terre les fragments d’une grande sculpture. Jules envoya l’architecte pontifical Giuliano da Sangallo examiner la trouvaille. Sangallo la compara à une description antique du célèbre groupe « Laocoon et ses fils ». C’est ainsi que la sculpture fut alors identifiée.

Selon la tradition antique, le prêtre troyen Laocoon tentait de convaincre ses concitoyens de ne pas faire entrer dans la ville le cheval de bois laissé par les Grecs. Les dieux qui aidaient les Grecs envoyèrent des serpents qui firent périr le prêtre avec ses fils. Le marbre a conservé l’instant où le père résiste encore, où l’un des fils est déjà presque épuisé, tandis que l’autre tente de s’échapper.

De Fredis remit la trouvaille à Jules. En échange, il reçut le droit de percevoir à vie une part de la taxe sur les marchandises entrant dans Rome par la Porta San Giovanni. Le marbre découvert sur son terrain devint ainsi pour le propriétaire du vignoble un revenu annuel. Jules obtint l’œuvre, dont il fit le centre de sa Cour des Statues. D’autres antiquités furent disposées autour de Laocoon, et ce jardin pontifical fermé devint le premier noyau des futurs musées du Vatican.

Deux siècles et demi plus tard, le pape Clément XIV décida de retenir à Rome les œuvres antiques que les propriétaires vendaient à des acheteurs étrangers, et transforma la collection pontificale en musée public. Son successeur, Pie VI, agrandit les espaces d’exposition et la collection. Leurs noms subsistent dans celui du musée Pio-Clementino.

Les musées du Vatican se composent donc de nombreuses parties reliées entre elles : collections de différents papes, salles construites spécialement, galeries, anciens appartements et chapelles du palais apostolique. Laocoon se tient encore dans la Cour octogonale — l’ancienne Cour des Statues, où Jules II ordonna de le transférer depuis le vignoble de Felice de Fredis.