église de la Compagnie de Jésus

Le maître-autel doré appartient à l’église autour de laquelle les jésuites organisèrent tout un quartier avec un collège et une université. Ici, on ne célébrait pas seulement des messes : les prêtres enseignaient, confessaient les habitants et prononçaient des sermons. Le mot compagnie, dans le nom de l’ordre, désignait autrefois un cercle de compagnons. Près de l’autel de Notre-Dame-de-Lorette subsiste le lieu de sépulture, et sous le maître-autel on voit une urne de bronze.

Au printemps de mille six cent quarante-cinq, le jésuite Alonso de Rojas monta en chaire dans cette église. Prédicateur et confesseur, il cherchait à obtenir le repentir des habitants de Quito. Peu auparavant, un tremblement de terre avait détruit Riobamba, des secousses sismiques se faisaient sentir jusqu’à Quito et une épidémie se répandait dans la ville. À cette époque, les calamités étaient comprises comme une punition pour les péchés. À la fin de son sermon, Rojas offrit à Dieu sa propre vie, pourvu que la ville soit épargnée.

Près de la chaire se trouvait Mariana de Jesús de Paredes y Flores, âgée de vingt-six ans. Elle était issue d’une famille aisée de propriétaires terriens, vivait dans la maison de sa sœur aînée et n’appartenait à aucun couvent. Mariana avait choisi la vie d’une laïque ascète : ses confesseurs étaient des jésuites, et les jeûnes rigoureux comme les exercices de pénitence avaient déjà ruiné sa santé.

Selon les témoignages recueillis pour l’enquête ecclésiastique un quart de siècle plus tard, Mariana jugea que Rojas était plus nécessaire aux gens comme prêtre et s’offrit à sa place. Les témoins affirmaient que, ce même jour, elle tomba malade, ne quitta plus sa chambre et mourut le vingt-six mai. Ils attribuèrent également à son sacrifice l’arrêt des secousses et le recul progressif de l’épidémie. Ce lien de causalité relève de la tradition religieuse ; il est impossible de le vérifier comme un fait médical ou naturel.

Rojas survécut à Mariana. À ses funérailles, il prononça un nouveau sermon, qui fut imprimé à Lima en mille six cent quarante-six. Ainsi apparut la première version écrite de la mort de Mariana comme martyre volontaire. Les jésuites diffusèrent son histoire, cherchèrent à obtenir sa reconnaissance par l’Église et appelaient Mariana leur fille spirituelle. Elle fut enterrée ici, près de l’autel de Notre-Dame-de-Lorette.

« Compagnie de Jésus », dans le nom de l’église, est le nom officiel de l’ordre catholique des jésuites, fondé par Ignace de Loyola. Dans l’usage ancien, « société », ou « compagnie », désignait une association de compagnons. Arrivés à Quito, les jésuites établirent dans ce quartier une église, un collège et une université. Ici, ils enseignaient, confessaient et prêchaient ; c’est pourquoi Rojas se trouva dans cette chaire, et Mariana choisit cette église comme lieu de prière et de sépulture.

En mille huit cent cinquante, Mariana fut béatifiée. En mille neuf cent cinquante, Pie XII la canonisa : elle devint la première sainte de l’Équateur. Aujourd’hui, l’église se visite comme un monument du baroque, on y célèbre des offices et on y vénère ses reliques. Sous le maître-autel doré se trouve une urne de bronze contenant les restes de la femme qui écouta jadis ici le sermon de Rojas et décida que ce ne devait pas être lui qui mourrait.