Praça da Ribeira

Le dix-sept mars mille trois cent quatre-vingt-neuf, le roi João I envoya une ordonnance aux administrateurs municipaux de Porto. Tout poisson frais arrivant en ville devait d’abord être apporté à la Praça da Ribeira. Le roi énuméra en détail les modes de transport : par bateau, sur des bêtes de somme et même sur les épaules de porteurs. Il était interdit de vendre les prises ailleurs.

Les pêcheurs cherchaient à écouler leur marchandise le plus vite possible : eux-mêmes, les bateliers, les porteurs et les femmes revendeuses, qui achetaient les prises pour les revendre, vivaient de ce revenu. L’ordonnance royale les rassemblait tous ici, au quai du Douro, où les fonctionnaires pouvaient comptabiliser le poisson, percevoir les paiements dus et ne l’admettre auprès des acheteurs qu’ensuite. C’est le premier document connu où la place est appelée Ribeira : ce nom venait de l’embarcadère au bord du fleuve.

Cette organisation s’installa durablement. En mille quatre cent un, le conseil municipal rappela de nouveau que les femmes revendeuses n’avaient le droit de vendre du poisson qu’à Ribeira. Au milieu du dix-huitième siècle, deux petites maisons destinées à l’enregistrement des prises se trouvaient ici. Dans l’une, on percevait la part de la Casa de Bragança, dans l’autre celle de la Couronne ; l’endroit où il fallait apporter le poisson dépendait du lieu de pêche. On payait en poisson, puis le pêcheur versait encore la dîme à sa paroisse. En mille sept cent cinquante-huit, un prêtre local calcula qu’après tous les prélèvements, certaines prises ne rapportaient au pêcheur guère plus de la moitié.

Pour le quai lui-même, l’eau était aussi nécessaire que le lieu de commerce. Les bateaux y faisaient leurs provisions, et les porteurs comme les vendeurs utilisaient une fontaine publique. Lorsque l’ancienne fontaine fut déplacée près des portes de la ville, les porteurs d’eau se mirent à gêner le passage ; les habitants se plaignaient de la foule autour de l’eau. Le commerce, les droits, le déchargement et la circulation vers le haut de la Rua dos Mercadores, la rue des Marchands, se concentraient sur quelques dizaines de mètres.

En mille sept cent quatre-vingt-treize, le tribunal ordonna de transférer le marché aux poissons à la Cordoaria. Après un incendie, il revint brièvement à Ribeira, mais en mille huit cent trente-sept, le conseil municipal envoya de nouveau les vendeurs ailleurs, près du Convento de Santa Clara de Guindais. Les deux petites maisons des droits sur le poisson et les rangées d’étals n’ont pas été conservées.

Au centre de la place se trouve aujourd’hui une fontaine avec la sculpture Cubo da Ribeira. Dans le bassin de cette fontaine, José Rodrigues a intégré trois blocs de pierre de l’ancien réservoir, découverts par des archéologues à environ un mètre sous le pavage. Ici, le poisson n’est plus enregistré ni vendu dans des paniers : des tables de restaurant sont installées tout autour. Sous le cube de bronze subsistent les pierres de l’eau pour laquelle les bateaux accostaient au marché.