Igreja de São Francisco

En mille huit cent trente-neuf, on envisageait de faire passer une rue à travers cette église. Le conseil municipal voulait aménager un passage pratique de la place commerciale de São Domingos au Douro : c’est par le fleuve que les matières premières arrivaient à Porto et que les produits finis étaient expédiés. L’itinéraire direct était bloqué par l’Igreja de São Nicolau, une église paroissiale en activité. Les concepteurs déplacèrent le tracé vers l’ancienne église franciscaine, dont presque personne ne se servait alors.

Quelques années auparavant, le gouvernement portugais avait supprimé les ordres monastiques masculins. Les franciscains avaient quitté leur Convento de São Francisco, endommagé par un incendie après le siège de Porto, et la douane municipale avait occupé l’église qui avait survécu. Sous les voûtes gothiques, parmi les autels baroques aux sculptures dorées, on entreposait les marchandises qui n’avaient pas trouvé place dans les autres entrepôts. Pour les auteurs du projet de rue, c’était un local de service inoccupé, que l’on pouvait démolir.

Le nom venait des anciens occupants. François d’Assise, prédicateur italien du début du treizième siècle, exigea de ses disciples qu’ils vivent sans propriété commune et qu’ils aillent prêcher auprès des citadins. Ses frères s’installèrent dans le faubourg fluvial de Porto, où vivaient les nouveaux arrivants, les pauvres et les personnes qui vivaient de travail journalier. L’église qu’ils construisirent fut nommée en l’honneur de François : São Francisco.

La démolition fut empêchée par les frères du Tiers-Ordre de saint François, des laïcs qui possédaient à côté leur propre église, un hôpital et des institutions caritatives. Ils voulaient récupérer l’ancienne église monastique pour y célébrer le culte. Les frères s’adressèrent à la reine Maria II, dont la décision déterminait le sort du projet. Ils joignirent à leur requête des milliers de signatures d’habitants de Porto et proposèrent de prendre l’église sous leur administration, en finançant les réparations avec les fonds de l’ordre.

La reine accepta. La douane évacua les marchandises et, en avril de cette même année, les frères du Tiers-Ordre reçurent l’église. Ils conservèrent les nefs gothiques avec les sculptures dorées plus tardives et administrent encore aujourd’hui l’église ainsi que le Museu de São Francisco. La Rua de Ferreira Borges fut tout de même construite, mais son tracé ne passa pas par cette église.