Rua de Santa Catarina et Café Majestic

Le revêtement de marbre de la Rua de Santa Catarina mène à une salle où des murs de miroirs reflètent la lumière des appliques, tandis que des visages et des fleurs en stuc subsistent sous le plafond. Dans les années vingt, des commerçants de Porto louèrent ici un local pour un café-brasserie : les citadins aisés empruntaient cette rue pour faire des achats et se promener. Sous le nom « Café Majestic », des écrivains, des artistes et des enseignants de l’Escola de Belas-Artes do Porto se réunissaient à ces tables ; les conversations sur les livres, les tableaux et les affaires de la ville faisaient partie du rythme ordinaire de l’établissement.

Au début des années quatre-vingt, derrière la façade de marbre se trouvaient des canapés déchirés, et le plafond de stuc avait noirci sous la fumée de tabac. Le café était déficitaire et l’on projetait de transformer le local en agence bancaire. Il ne se trouvait presque pas d’acheteurs pour la salle usée.

Agostinho Ferreira Barrias apprit l’éventuelle fermeture : ce restaurateur gagnait sa vie avec des cafés et possédait déjà plusieurs établissements à Porto. Pour lui, c’était un achat relevant de son métier, mais avec de mauvaises données de départ : sa longue histoire ne rapportait pas d’argent, et la restauration exigeait de lourds investissements. Barrias considérait que remplacer un café historique par une banque serait une perte pour la ville et, en mille neuf cent quatre-vingt-trois, il acheta le « Café Majestic ».

Il y avait ici de quoi préserver. En décembre mille neuf cent vingt et un, un groupe de commerçants de Porto enregistra la société « Café Elite » et loua le premier étage d’un immeuble de la Rua de Santa Catarina pour y installer un café-brasserie. Cette rue fut choisie pour son public : des citadins aisés y venaient faire des achats et se promener. Lorsque l’établissement ouvrit en décembre de l’année suivante, le nom « Café Majestic » figurait déjà sur la façade. Il devait évoquer la vie mondaine parisienne. À l’intérieur, les visiteurs trouvaient un décor à la mesure de ce nom : des miroirs couvrant tout un mur, des luminaires métalliques, des visages et des fleurs en stuc sous le plafond. À ces tables se rencontraient des écrivains, des artistes et des enseignants de l’Escola de Belas-Artes do Porto ; discuter de livres, de tableaux et des affaires de la ville faisait partie de la fonction ordinaire du café.

Dans les années soixante, les visiteurs se firent moins nombreux et le décor ne fut pas entretenu pendant des années. En mille neuf cent quatre-vingt-trois, le bâtiment fut reconnu comme bien d’intérêt public, mais ce seul statut de protection ne suffisait pas à faire revivre le café. Barrias continua à le maintenir ouvert et prépara une restauration complète. Ce n’est qu’en mille neuf cent quatre-vingt-douze qu’il ferma la salle pour les travaux.

Les restaurateurs conservèrent les miroirs, les appliques métalliques et les stucs des années vingt. Le mobilier rembourré dut tremper environ un mois afin d’en extraire la nicotine accumulée ; le sol fut remplacé, les autres objets restaurés et remis à leur place. En juillet mille neuf cent quatre-vingt-quatorze, Barrias rouvrit le café. Cet achat déficitaire devint l’établissement principal de son entreprise familiale et entra dans les itinéraires internationaux à Porto.

Aucune agence bancaire ne vit jamais le jour à cette adresse. Sous l’enseigne « Café Majestic », on sert toujours du café, et au-dessus des tables demeurent les miroirs, les appliques et les figures en stuc que la famille Barrias avait achetés avec l’établissement en faillite avant de les restaurer.