Grande Place

Au sommet de la montagne s’étend un rectangle ouvert de près de trois cents mètres de long et d’environ cent quatre-vingts mètres de large ; des plateformes de temples s’élèvent sur les côtés, et plus bas, des terrasses d’habitation s’étirent sur les pentes. Les maisons étaient installées sur les gradins afin que le sommet demeure un lieu de rites et d’assemblées communs, où de nombreux citadins se réunissaient en même temps. Pour les escaliers et les esplanades, on utilisait le calcaire et le grès locaux, les pierres étaient posées sur un mortier d’argile, et le sol était recouvert d’un enduit clair à la chaux. Ici se tenaient des cérémonies et se prenaient des décisions communes à toute la ville.

Vers l’an cinq cents avant notre ère, des migrants venus de différents établissements de la vallée d’Oaxaca commencèrent à aménager une nouvelle ville sur cette montagne. Personne n’a consigné leurs noms. C’étaient des agriculteurs, des artisans et des bâtisseurs qui avaient besoin d’un lieu sûr au milieu des raids et des affrontements incessants entre communautés voisines.

L’altitude facilitait la défense, mais elle avait un prix. Au sommet, les bonnes terres arables manquaient, et les pluies ne suffisaient pas à assurer une récolte de maïs fiable. La nourriture était cultivée sur les pentes et dans la vallée, puis montée jusqu’ici et échangée contre les produits des artisans de la ville. S’installer en hauteur, c’était dépendre des voisins, des routes et d’un ordre commun d’approvisionnement.

Le premier grand chantier fut l’aménagement de la Grande Place. Les habitants nivelèrent le sommet de la montagne et en laissèrent la meilleure partie ouverte, tandis qu’ils installaient les maisons sur des terrasses plus bas. Pour les esplanades et les escaliers, ils extrayaient du calcaire et du grès locaux, disposaient de gros gravier, et apportaient probablement le matériau de remplissage fin dans des paniers. Les maçons montaient les murs avec un mortier d’argile, cuisaient la chaux et recouvraient le sol d’un enduit clair. Des personnes de conditions et de métiers différents participèrent à ce chantier : son ampleur dépassait de beaucoup tout ce que les communautés de la vallée avaient construit auparavant.

L’espace ainsi créé était destiné aux rites communs et aux grandes assemblées. Une part importante des citadins pouvait se trouver en même temps entre les plateformes de temples. Ainsi, des personnes venues de différents établissements participaient à une même cérémonie et reconnaissaient les décisions d’un même centre urbain. En échange de leur travail et de leur dépendance à l’égard de l’acheminement de nourriture, elles obtenaient un établissement fortifié et l’accès aux échanges avec toute la vallée. Deux siècles plus tard, environ cinq mille personnes vivaient déjà ici.

Leurs descendants ne conservèrent pas la place dans son état d’origine. À mesure que la ville grandissait, ils l’agrandirent, démolirent les constructions anciennes et ensevelirent leurs vestiges sous des remblais. Au plus tard au premier siècle de notre ère, trois bâtiments se trouvaient sous un nouveau sol ; le plus grand, d’environ dix-huit mètres sur dix-huit, est considéré par les archéologues comme une plateforme de temple. La destruction des anciens temples libéra de l’espace pour une place conçue pour une ville bien plus peuplée.

L’actuel rectangle plat, long d’environ trois cents mètres et large d’environ cent quatre-vingts mètres, est l’œuvre de ces migrants et des générations suivantes. Sous l’espace ouvert demeurent les premières constructions ensevelies, et les terrasses d’habitation descendent toujours les pentes : les maisons se trouvaient plus bas, les habitants avaient réservé le sommet aux assemblées communes.