City Hall Park

Le parc tient son nom actuel de l’Hôtel de ville de New York, qui fut inauguré ici plus tard. Avant sa construction, cet endroit était the Commons, à la périphérie nord de la ville : les habitants y venaient pour se réunir, tandis que les soldats britanniques étaient logés dans des casernes et y effectuaient leurs exercices. La ligne tracée dans le revêtement près de l’Hôtel de ville de New York indique l’emplacement des anciennes casernes, et le parc lui-même est ce qui subsiste du terrain que se partageaient les habitants et les militaires.

Du côté ouest de City Hall Park se dresse un mât surmonté d’une girouette dorée portant le mot « Liberté ». Il fut installé en mille neuf cent vingt et un en mémoire de cinq mâts en bois qui s’étaient autrefois dressés presque au même endroit. Tous les cinq durent être érigés l’un après l’autre.

En mille sept cent soixante-six, l’actuel parc était appelé the Commons. La ville s’arrêtait non loin de là. À la lisière nord du terrain se trouvaient les casernes de régiments britanniques, et les soldats y effectuaient également leurs exercices. Les habitants utilisaient le même terrain pour leurs réunions. De l’autre côté de la rue se trouvait une taverne où se réunissaient les Fils de la Liberté, une association d’habitants opposés aux impôts établis par le Parlement sans le consentement des colonies.

Isaac Sears était l’un de leurs dirigeants. Fils d’un marchand d’huîtres, il avait commencé comme capitaine d’un petit navire, puis était devenu corsaire : avec l’autorisation de la Couronne, il capturait des navires ennemis pendant la guerre de Sept Ans. L’argent ainsi gagné lui permit de se lancer dans le commerce maritime. Le Stamp Act imposait d’établir sur un papier spécial payant les contrats, les licences, les documents judiciaires et les journaux. Pour Sears, le conflit portait sur des papiers sans lesquels il était impossible d’exercer l’activité qui lui procurait ses revenus.

Lorsque le Parlement abrogea la taxe, Sears et ses compagnons dressèrent un mât de navire en pin sur le terrain de the Commons. Une plaque placée au sommet portait les mots : « George III, Pitt et liberté ». George III était le roi britannique, et William Pitt, un homme politique opposé au droit de timbre. Les auteurs de l’inscription les remerciaient tous les deux. À l’époque, ils n’avaient pas l’intention de se séparer de l’Empire : ils célébraient la reconnaissance de leurs droits en son sein.

Le mât fut installé devant les casernes. En août mille sept cent soixante-six, le 28e régiment d'infanterie y arriva. Les soldats considérèrent le poteau comme une offense et l’abattirent pendant la nuit. Le lendemain, entre deux mille et trois mille habitants se rassemblèrent sur le terrain. Lorsqu’ils commencèrent à préparer un mât de remplacement, bâtons, pierres, pistolets et baïonnettes de soldats furent employés. Plusieurs personnes furent blessées. Deux jours plus tard, les Fils de la Liberté dressèrent malgré tout un nouveau mât.

Les soldats abattirent également celui-ci, puis un troisième. Les habitants enfoncèrent profondément le quatrième poteau dans le sol, le renforcèrent avec du fer et placèrent des gardes autour de lui. Les militaires tentèrent d’en percer la base et d’y placer de la poudre. En janvier mille sept cent soixante-dix, ils réussirent à scier le mât ; ses tronçons furent empilés devant la porte de la taverne où se réunissaient ceux qui le défendaient. Des affrontements dans les rues voisines suivirent, faisant des blessés dans les deux camps. Le régiment fut peu après envoyé de New York en Floride.

Le Conseil municipal de New York décida qu’un nouveau mât sur un terrain public provoquerait d’autres bagarres et refusa son autorisation à Sears. Le marchand trouva alors, dans une parcelle voisine, une part que la ville n’avait pas acquise, et l’acheta lui-même. L’interdiction concernait the Commons, mais le Conseil ne pouvait empêcher Sears de disposer d’un terrain privé.

Le six février mille sept cent soixante-dix, le nouveau mât fut amené du chantier naval par six chevaux. Sa base fut descendue dans une fosse profonde de douze pieds, recouverte de bandes de fer longitudinales, cerclée et hérissée de gros clous. Au sommet, on fixa de nouveau une girouette dorée portant le mot « Liberté ». Le cinquième poteau resta debout pendant six ans. Il fut retiré sur ordre du gouverneur britannique après que les troupes britanniques eurent occupé New York à l’automne mille sept cent soixante-seize.

L’Hôtel de ville de New York fut construit ici plus tard et inauguré en mille huit cent douze. C’est de lui que le parc tient son nom actuel : City Hall désigne l’hôtel de ville. Les mâts en bois et les casernes ont disparu. Un mât commémoratif se dresse à l’ouest de l’Hôtel de ville de New York, tandis que l’emplacement des casernes britanniques est matérialisé par un contour dans le pavage.