La lisière de la forêt primitive de Kasugayama

À la limite entre le parc urbain et la forêt primitive de Kasugayama, des clôtures grillagées entourent de jeunes shii et kashi, tandis que des marques de retrait sont visibles sur les troncs voisins. Ici, on protège à la fois certains jeunes arbres des cerfs et on en retire d’autres avant qu’ils ne s’installent. Cette étroite bande est régulièrement parcourue par des employés de la préfecture et des associations de protection de la nature, qui vérifient les nouvelles pousses et maintiennent la frontière entre le parc et la forêt.

Au-delà de cette lisière commence une forêt que les humains protègent depuis douze siècles. En huit cent quarante et un, Ninmyō interdit d’abattre des arbres et de chasser sur le mont Kasuga : on le considérait comme le territoire sacré du Kasuga-taisha. Le mot « primitive » désigne l’ancien type de forêt sempervirente à feuilles larges conservé ici. Les tempêtes abattaient des arbres, les incendies laissaient des clairières, les humains traçaient des routes et réalisaient des plantations. Mais, de génération en génération, on n’y exploitait pas le bois, contrairement aux montagnes alentour.

L’une des plantations humaines a fini par atteindre cette limite. En mille neuf cent vingt-cinq, Sakata Shizuo, chef du service des parcs de la préfecture et responsable de l’aménagement du parc de Nara, revint de Nagasaki avec des graines d’arbre à suif chinois. Au Japon, on l’appelle nankin-hazé. Sakata avait besoin d’un arbre décoratif capable de pousser dans des espaces ouverts et d’offrir de vives couleurs d’automne.

Il fit d’abord pousser des jeunes plants dans le parc. Vers mille neuf cent vingt-neuf, ils furent plantés dans la nouvelle zone de Kasugano, et la plantation plut au public. Cinq ans plus tard, plusieurs dizaines d’arbres furent transplantés près de la route qui mène de l’entrée du parc vers le musée. L’expérience professionnelle de Sakata fut un succès : le nankin-hazé devint une composante visible de l’automne à Nara.

La suite de l’expérience se déroula déjà sans jardiniers. Les oiseaux dispersaient les graines, et les cerfs mangeaient peu les jeunes nankin-hazé, tout en broutant les pousses voisines de chênes, de shii et de kashi indigènes. Après le typhon de mille neuf cent soixante et un et l’incendie de forêt de mille neuf cent soixante-dix-huit, des clairières éclairées apparurent dans la canopée. Cet arbre amateur de lumière les occupa rapidement et commença à progresser du parc entretenu vers la forêt protégée.

Aujourd’hui, les employés de la préfecture et les membres d’associations de protection de la nature retirent les nankin-hazé, surveillent leurs nouvelles pousses et installent des clôtures grillagées autour des jeunes arbres indigènes afin que les cerfs ne les atteignent pas. À la lisière même se rejoignent les deux volets de ce travail : derrière la clôture, des shii et des kashi grandissent, tandis que les arbres marqués pour être retirés proviennent de graines que Sakata a rapportées à Nara il y a cent ans.