Piazza San Gaetano

La Piazza San Gaetano est encadrée par deux façades d’église, et un monument bas se tient exactement en son centre, comme s’il lui manquait sa partie supérieure. Aux angles de son socle de marbre se trouvent quatre anges, et la figure métallique du saint fut ajoutée plus tard. On avait prévu d’élever au-dessus d’eux une colonne antique découverte près de la cathédrale, mais les propriétaires du palais voisin et les spécialistes invités la jugèrent trop dangereuse pour la maison. Le projet fut abandonné, la colonne quitta la place, et derrière le monument resta l’église avec la tombe du saint qui donna son nom à la place.

L’église San Lorenzo Maggiore se trouve à l’endroit où se situaient, dans l’Antiquité, l’agora grecque et le forum romain. Au dix-septième siècle, on y réglait encore les affaires de la ville. Le Tribunale di San Lorenzo siégeait dans le monastère : c’était le nom de l’administration municipale. Les élus des corps urbains répartissaient les impôts, veillaient à l’approvisionnement et prenaient des décisions au nom de Naples.

En face se trouvait la tombe de Gaetano Thiene. Il vint à Naples pour y fonder une communauté de Théatins, des prêtres qui avaient renoncé aux terres, aux rentes fixes et à l’accumulation de biens. Ils vivaient de dons volontaires et des revenus de leur ministère. Au début, les Napolitains regardaient les nouveaux prêtres avec méfiance, et l’argent suffisait à peine à entretenir la communauté. Gaetano resta. En mille cinq cent trente-huit, l’église San Paolo Maggiore fut confiée aux Théatins ; neuf ans plus tard, le fondateur de l’ordre mourut dans leur maison, près de l’église, et y fut enterré.

À l’été mille six cent cinquante-six, l’épidémie de peste emporta environ la moitié des habitants de Naples. Le sept août, jour de la fête de Gaetano, alors encore bienheureux, les élus municipaux se rendirent pieds nus à sa tombe, des cordes autour du cou : les participants à une pénitence publique montraient ainsi qu’ils demandaient la grâce sans l’exiger en vertu de leur charge. Ceux qui étaient responsables de l’approvisionnement et de l’ordre reconnurent qu’ils ne pouvaient pas arrêter l’épidémie par les moyens habituels. Ils promirent d’obtenir pour Gaetano une place parmi les protecteurs de Naples si la mortalité reculait.

À la mi-août, le nombre des malades et des morts commença à diminuer. Pour les contemporains, ce fut une réponse de Gaetano ; l’historien ne peut prouver le miracle. Les représentants de la ville envoyèrent une requête au pape Alexandre VII, et les Théatins décidèrent d’ériger un monument devant leur église. Il fallut attendre mille six cent soixante et onze pour la canonisation, mais le travail sur le monument commença dès l’année qui suivit l’épidémie.

L’architecte Cosimo Fanzago réalisa le socle de marbre, et le sculpteur Andrea Falcone tailla quatre anges à ses angles. Cela parut insuffisant aux Théatins. Ils avaient l’intention d’élever la figure de Gaetano sur une haute colonne antique, découverte lors de travaux près de la cathédrale. La famille Pisani, propriétaire du palais voisin, s’y opposa : ses membres craignaient que la lourde colonne ne s’effondre sur leur maison. Des architectes et des mathématiciens invités les soutinrent. Les Théatins renoncèrent au projet en hauteur, et la colonne qui lui était destinée quitta la place.

C’est pourquoi, au centre de la Piazza San Gaetano, se dresse un monument bas, comme tronqué. Les quatre anges de marbre sont restés de la première commande faite après la peste, et la figure métallique du saint fut installée plus tard. Derrière elle se trouve l’église San Paolo Maggiore, avec la tombe de Gaetano ; en face, l’église San Lorenzo Maggiore, où siégeaient les élus qui avaient fait le vœu. Le nom de la place a ainsi fixé, entre les deux, le nom de l’homme vers qui l’administration municipale se tourna lorsque ses propres décisions ne lui suffisaient plus.