musée « ATOM »

Avant le bâtiment du musée, le pavillon no dix-neuf se dressait ici : on y présentait d’abord des machines agricoles, puis des ordinateurs et du matériel de secours, avant que des bureaux et des magasins n’occupent les locaux. Lorsqu’il s’avéra impossible de transformer en profondeur l’ancien bâtiment de l’exposition atomique, le terrain près de la place de l’Industrie reçut une nouvelle destination. Le pavillon no trente-quatre « Cosmos » et la fusée « Vostok » restent à proximité, tandis que le musée descend sur trois niveaux sous terre. En bas commence la présentation du projet atomique soviétique secret ; plus haut sont réunis les développements pacifiques, les réacteurs et la médecine, et tout en haut fonctionnent des laboratoires et un espace d’expériences.

Iouli Borissov, directeur d’une agence d’architecture et auteur du projet du musée, remporta le concours grâce à une solution qu’il dut ensuite défendre pendant huit ans : un immense toit devait être suspendu au-dessus du foyer sans le moindre appui, et, au lieu d’une façade ordinaire, la rue était séparée de l’intérieur par des vitrages d’un seul tenant, hauts de douze mètres.

L’exposition atomique de VDNKh, complexe d’exposition, avait auparavant une autre adresse. Depuis mille neuf cent soixante-trois, elle occupait le pavillon no soixante et onze. Les visiteurs y voyaient des maquettes de centrales nucléaires et de brise-glaces, des minerais d’uranium et même un réacteur de recherche en fonctionnement. En deux mille neuf, ce bâtiment fut confié à Rosatom dans l’espoir d’y aménager un centre sectoriel moderne. Mais le pavillon était protégé comme monument : la grande transformation qu’exigeait le nouveau musée était impossible. Après plusieurs années de discussions, cette adresse fut abandonnée.

Rosatom se vit alors proposer un terrain près de la place de l’Industrie. Le pavillon no dix-neuf s’y dressait : un bâtiment d’aluminium et de verre datant de mille neuf cent soixante-sept. On y présenta d’abord la mécanisation de l’agriculture, puis le fonctionnement des ordinateurs, et plus tard du matériel de secours. Une partie des locaux fut transformée en bureaux et en magasins. Le bâtiment s’était délabré, n’était pas considéré comme un monument et fut démoli. La proximité du pavillon no trente-quatre « Cosmos », de la fusée « Vostok » et du Musée polytechnique détermina la nouvelle adresse du centre atomique.

En deux mille quinze, l’équipe de Borissov obtint la commande du concours. Il fallait installer environ vingt-cinq mille mètres carrés parmi les pavillons historiques, alors que, du côté de l’allée centrale, la hauteur du bâtiment était limitée à douze mètres. Les architectes placèrent sous terre trois des sept étages et conçurent, au-dessus de l’entrée, une console longue de plusieurs dizaines de mètres et pesant environ mille tonnes. Borissov voulait se passer des images habituelles de l’atome, des orbites électroniques et de la bombe : une personne devait ressentir l’action d’une force immense en voyant comment le toit lourd se maintient au-dessus d’un espace entièrement libre.

Pendant la conception, on proposa à Borissov et à ses collègues de placer des appuis dans le foyer et de diviser les vitrages géants. Cela aurait sensiblement facilité la tâche technique, mais aurait détruit le principe essentiel du projet lauréat. Les architectes discutèrent, persuadèrent le commanditaire et obtinrent le maintien de la solution initiale. Après l’ouverture, même les partisans des simplifications reconnurent que les appuis auraient été superflus ici. L’agence elle-même commença à appeler « ATOM » sa principale réalisation construite.

Pour préserver le vide au-dessus du sol, les constructeurs durent payer par une grande complexité sous terre. Une excavation ordinaire aurait pu endommager le pavillon « Biélorussie » voisin ; les ouvriers construisirent donc le musée de haut en bas : ils réalisèrent d’abord les murs et la dalle de plancher, puis retirèrent la terre sous celle-ci et descendirent toujours plus profondément. Pour se protéger de l’eau, ils forèrent presque trois mille puits dans les fondations et y injectèrent du béton.

Au début du vingtième siècle, le lit de la Kamenka traversait ce terrain. Pendant les travaux, la pression des eaux souterraines souleva la structure de sept centimètres. Les constructeurs réussirent à la redescendre et menèrent les trois étages souterrains jusqu’à leur cote prévue. C’est là qu’Andreï Tcheremissinov, directeur artistique de l’exposition, plaça le début du parcours du musée. Son équipe s’efforçait d’expliquer la physique atomique à des personnes sans formation spécialisée tout en évitant de la transformer en un ensemble d’attractions scientifiques. Au niveau inférieur, les visiteurs découvrent le projet atomique soviétique secret ; plus haut se trouvent les développements pacifiques, les réacteurs modernes et la médecine ; aux étages supérieurs, il y a des laboratoires et l’Atomarium, où l’on mène des expériences et organise des activités.

L’ancien pavillon no dix-neuf n’existe plus ici. Son numéro a été conservé dans l’adresse du musée : bâtiment dix-neuf A. Derrière le vitrage de douze mètres, on voit le foyer libre de colonnes, et les trois étages d’exposition commencent sous le terrain que les eaux souterraines ont un jour soulevé de sept centimètres.