square Saint-Louis

Depuis mille huit cent cinquante et un, l’emplacement des pelouses actuelles abritait la réserve d’eau municipale : un réservoir rectangulaire occupait le centre du square. Lorsque son volume ne suffit plus à Montréal en pleine croissance, les ouvriers démontèrent la levée qui retenait l’eau, refirent les bords du bassin et tracèrent des allées. Les maisons en pierre et en brique se dressent autour de l’ancien réservoir, tandis qu’au centre se voit une fontaine en fonte, apportée ici d’un autre square en mille neuf cent trente et un. Elle fut installée au-dessus d’une partie de l’ancien réservoir.

Les arbres et les façades élégantes autour du square sont là grâce au calcul d’un spéculateur foncier. En mille huit cent quarante-huit, l’entrepreneur Alexandre-Maurice Delisle vendit aux fonctionnaires montréalais le milieu de son terrain, sur la hauteur de la côte à Baron. Ils comptaient y aménager un réservoir municipal. Delisle conserva les terrains des bords : leur valeur future dépendait de ce qui se trouverait devant les fenêtres.

Il fixa donc à l’avance, dans le contrat, l’aspect d’un quartier qui n’était pas encore construit. Les rues de part et d’autre du réservoir devaient avoir une largeur déterminée ; les maisons pouvaient être bâties en pierre ou en brique et couvertes de métal. Les bâtiments industriels étaient interdits, notamment les distilleries, les tanneries et les entreprises textiles. Delisle exigea que des arbres soient plantés et que la vue à travers le réservoir ne soit pas masquée par un haut mur. Il vendait un terrain destiné à l’approvisionnement en eau de la ville, tout en protégeant la valeur du patrimoine immobilier qui lui restait.

Le réservoir ouvrit en mille huit cent cinquante et un et reçut le nom de réservoir Jean-Baptiste, bien que ce nom se soit peu imposé. Il occupait le rectangle de l’actuel square. À la fin des années mille huit cent soixante-dix, il fut jugé insuffisant pour Montréal en pleine croissance. En mille huit cent quatre-vingt, les ouvriers municipaux nivelèrent la levée qui retenait l’eau, refirent le fond et les bords du bassin, tracèrent des allées et installèrent une fontaine. Les héritiers de Delisle cédèrent les terrains destinés aux rues latérales, et des maisons d’habitation coûteuses commencèrent à être construites tout autour. Le centre ouvert resta un jardin commun, tandis que les terrains des bords devinrent des adresses prestigieuses : c’était précisément le résultat que garantissaient les clauses de l’ancien contrat.

L’origine du nom est moins claire. Le registre municipal indique expressément qu’elle reste contestée. Selon une version, Saint-Louis est l’ancien nom du quartier, hérité d’un faubourg plus ancien. Selon une autre, le square rappelle les frères Emmanuel et Jean-Baptiste Saint-Louis. Ils étaient maçons entrepreneurs, possédaient des biens immobiliers ici, vivaient près du square et construisaient des maisons avec leur propre entreprise. La paroisse dédiée au saint roi Louis IX n’apparut qu’en mille huit cent quatre-vingt-huit, après que le square eut déjà reçu son nom.

La fontaine en fonte du centre n’appartenait pas à l’ancien réservoir. Elle fut fabriquée en mille huit cent quarante-neuf et d’abord installée dans un autre square de Montréal. Lorsque la rue Berri fut prolongée à travers cet endroit en mille neuf cent trente et un, la fontaine fut transportée ici. Sous son bassin actuel se trouve une partie de l’ancien réservoir ; le fût de fonte lui-même arriva ici quatre-vingts ans après l’ouverture du réservoir.