Fort Saint-Jean et le musée au bord de la mer

Le nom de Saint-Jean est apparu ici avant les remparts de la forteresse. À la fin du douzième siècle, les Hospitaliers de Saint-Jean de Jérusalem s’installèrent sur le cap. Ils y établirent une commanderie — une église, un hôpital, un logis et le domaine de l’ordre —, accueillaient les pèlerins et envoyaient vers la Terre sainte des navires transportant des hommes. La première chose qui leur échut fut une chapelle de Saint Jean-Baptiste. C’est de cette chapelle et de l’ordre que le cap hérita du nom de Saint-Jean.

Près de cinq siècles plus tard, cette commanderie fut engloutie par une forteresse. La cause en fut le conflit entre Gaspard de Glandevès-Niozelles et le roi de France. Niozelles était un noble marseillais, propriétaire d’un domaine et premier consul, le plus haut des dirigeants élus de la ville. Il cherchait à empêcher les consuls nommés par le roi de gouverner Marseille. Sa position reposait sur son titre de noblesse, ses terres et sa fonction municipale, et il risquait de perdre tout cela.

En mille six cent cinquante-huit, les partisans de Niozelles s’emparèrent par la force de l’Hôtel de Ville de Marseille et soulevèrent les habitants contre les nouveaux consuls. Le roi de France Louis XIV, âgé de vingt-deux ans, entendait priver Marseille de toute possibilité de résister à ses ordres. Les troupes royales occupèrent la ville et désarmèrent ses habitants. Niozelles fut condamné à mort par contumace, déchu de sa noblesse, ses armoiries furent brisées, ses biens confisqués et sa maison démolie. Lui-même eut le temps de s’enfuir en Espagne.

Le deux mars mille six cent soixante, Louis XIV entra dans Marseille par une brèche dans le rempart de la ville. Il refusa d’emprunter les portes ordinaires : la ville était reçue comme une ville vaincue. Le roi transféra ensuite les charges municipales des nobles aux marchands et aux bourgeois et, en mille six cent soixante-cinq, ordonna la construction de deux forteresses à l’entrée du Vieux-Port.

Ce cap fut choisi pour celle du nord. D’ici, les canons pouvaient barrer l’entrée depuis la mer et tenir les quartiers de la ville sous leur feu. Les Hospitaliers furent contraints de partir, et les murs commencés en mille six cent soixante-huit encerclèrent leur chapelle et des tours plus anciennes. De l’autre côté de l’eau se dresse toujours le second fort royal, le Fort Saint-Nicolas. Le nom de l’ordre expulsé resta attaché à la forteresse construite pour les hommes contre lesquels son artillerie était dirigée.

Le musée au bord de la mer naquit d’une entreprise humaine tout à fait différente. En mille neuf cent trente-sept, le muséologue Georges Henri Rivière fonda à Paris le Musée national des Arts et Traditions populaires. Il voulait que le mobilier paysan, les costumes de fête, les outils artisanaux et les objets de la vie quotidienne soient étudiés avec autant de sérieux que la peinture et la sculpture. Ses collaborateurs parcouraient le pays et recueillaient des objets issus d’un mode de vie rural en voie de disparition.

À la fin du vingtième siècle, le gouvernement français décida de transférer le musée à Marseille et d’étendre son sujet aux cultures de l’Europe et de la Méditerranée. Entre septembre deux mille douze et juillet deux mille treize, les collections furent transportées de Paris sur cent soixante semi-remorques. En juin deux mille treize, le Mucem — Musée des civilisations de l’Europe et de la Méditerranée — ouvrit ses portes. En même temps, des restaurateurs préparèrent le fort pour les visiteurs, les expositions et les jardins ouverts.

Une passerelle en béton au-dessus de l’eau relie le nouveau bâtiment du musée aux murs royaux. À une extrémité se trouve le cap depuis lequel Louis XIV comptait bombarder Marseille en révolte ; à l’autre, le musée dont les premières collections arrivèrent ici de Paris sur cent soixante semi-remorques.