Vallon des Auffes

Derrière la digue subsiste un petit bassin en activité, où les maisons basses se tiennent presque au bord de l’eau et où les bateaux de pêche trouvent toujours un mouillage calme. Avant même les ateliers artisanaux, des familles venues d’un petit port au sud de Gênes s’installaient dans cette dépression côtière : d’ici, il était pratique de partir pêcher et de tirer les bateaux sur le rivage près des habitations. Les pêcheurs locaux considéraient les arrivants comme des concurrents, mais l’établissement se maintint et devint avec le temps presque entièrement génois. Aujourd’hui, son ancienne fonction se lit dans les maisons et les bateaux autour de l’eau.

Au milieu du dix-huitième siècle, des artisans arrivèrent dans cette baie étroite. Ils gagnaient leur vie en tressant des cordages de navire, des filets de pêche, des paniers et des nattes. Leur matière première était l’alfa, une herbe dure des régions sèches d’Afrique du Nord et du sud de l’Espagne. En provençal, on l’appelait « auffo ».

Les tiges sèches ne pouvaient pas être tressées immédiatement : il fallait assouplir les fibres avec de l’eau de mer. Les artisans quittèrent leurs ateliers près du Vieux-Port et choisirent cette baie étroite pour faire tremper les bottes. Ici, ils maintenaient la matière première dans l’eau, puis séparaient les fibres et tressaient des objets sans lesquels les pêcheurs et les marins ne pouvaient pas gagner leur vie. Pour les artisans, le petit port faisait partie de la production.

Avant leur arrivée, les documents mentionnaient le nom de Vallon du Roi — le vallon du Roi. Dans un acte de vente du treize avril mille sept cent quarante-sept apparaît déjà Vallon des Auffes : les habitants de la ville donnèrent à la baie le nom de l’herbe qu’on y faisait tremper. Les ateliers disparurent plus tard. De leur travail, il ne resta ni entrepôts ni bottes d’alfa ; seul le nom subsista.

Les pêcheurs utilisaient cette baie plus tôt encore. Depuis le seizième siècle, des familles venues de Santa Margherita Ligure, un petit port au sud de Gênes, s’y installaient. On les appelait les margaridens. Ils cherchaient un lieu d’où partir pêcher et où tirer de petits bateaux sur le rivage. La dépression côtière étroite leur offrait à la fois un mouillage et un espace pour habiter près de leurs bateaux.

Les pêcheurs de Marseille voyaient dans ces arrivants des concurrents pour les prises et les revenus. À partir de mille six cent dix-sept, des procès commencèrent entre les deux groupes. Les margaridens restèrent pourtant au Vallon des Auffes, continuèrent à pêcher et à y installer leurs familles. Au dix-neuvième siècle, presque toute la population de la baie était composée de margaridens et d’autres personnes originaires de Gênes.

Les petites maisons basses autour de l’eau sont issues de cet établissement, et le petit bassin sert toujours aux bateaux de pêche. On n’y fait plus tremper l’alfa. Dans l’eau où les artisans assouplissaient ses tiges pour les filets et les cordages, se tiennent désormais les bateaux des pêcheurs.