Médersa Ben Youssef

À l’entrée de la médersa Ben Youssef, l’histoire commence par une lutte pour le trône. En mille cinq cent cinquante-sept, Abdallah al-Ghalib monta sur le trône saadien après l’assassinat de son père par des émissaires du gouverneur ottoman d’Alger. Les trois frères cadets du sultan, qui avaient eux aussi des droits au trône, s’enfuirent chez les Ottomans. Leurs troupes entrèrent bientôt dans la vallée de Fès. En même temps, Abdallah devait compter avec les théologiens et les juristes de Fès : le plus grand centre savant du Maroc se trouvait précisément là, et ses maîtres ne soutenaient pas toujours la nouvelle dynastie saadienne.

Abdallah avait besoin de ses propres juges instruits et spécialistes du droit religieux dans Marrakech, la capitale. Il existait déjà ici une médersa du quatorzième siècle, à côté de la principale mosquée de la ville. Le sultan ordonna de la remplacer par un bâtiment beaucoup plus vaste. Les travaux furent achevés vers mille cinq cent soixante-cinq ; le nom du commanditaire fut gravé au-dessus de l’entrée, et l’année d’achèvement inscrite dans la frise de carreaux du patio intérieur.

Les principaux cours se tenaient dans la mosquée voisine et dans la salle de prière d’ici. La médersa elle-même offrait avant tout un logement aux étudiants venus d’ailleurs. Environ cent trente chambres furent réparties sur deux étages et regroupées autour de petites cours apportant de la lumière. On y dormait, on y gardait les livres et on y révisait les leçons de droit islamique, d’interprétation du Coran et de grammaire arabe. Selon une estimation historique répandue, jusqu’à huit cents personnes pouvaient y vivre en même temps. Pour un jeune homme sans famille ni maison à Marrakech, une place dans une telle chambre permettait d’étudier pendant des années auprès des maîtres de la capitale. Pendant près de quatre siècles, les enseignants continuèrent à donner des cours, et de nouvelles générations d’étudiants occupèrent ces chambres.

La médersa reçut son nom de la mosquée pour les élèves de laquelle elle fut construite. Ben Youssef, c’est Ali ibn Youssef, fils du fondateur de Marrakech, Youssef ibn Tachfin. Au début du douzième siècle, Ali régnait sur l’empire des Almoravides et ordonna d’élever ici la principale mosquée du vendredi de la ville, où les théologiens enseignaient eux aussi à des élèves. Plus de deux cents ans plus tard, la première médersa-dortoir apparut à côté, et plus tard encore Abdallah al-Ghalib la remplaça par l’édifice actuel. Le nom de l’ancienne mosquée fut conservé.

Aujourd’hui, on n’y donne plus de cours. Le nom sur l’enseigne est celui d’Ali ibn Youssef, l’inscription au-dessus de l’entrée nomme Abdallah al-Ghalib, et derrière le patio orné restent les étroites chambres des étudiants, pour lesquels les deux bâtiments furent construits côte à côte.