Kuala Lumpur City Gallery

Le titre de cette étape a désormais deux adresses. Le bâtiment de briques rouges près de la bibliothèque municipale abritait la Kuala Lumpur City Gallery, mais il est vide depuis mars deux mille vingt-quatre et attend sa restauration. En février deux mille vingt-six, les visiteurs ont commencé à être accueillis de l’autre côté de la place, à l’intérieur du bâtiment Sultan Abdul Samad. L’histoire de l’ancienne adresse commença avec un homme qui manquait de lettres métalliques.

Avant mille huit cent quatre-vingt-dix, les documents du Selangor étaient imprimés à Singapour. Leur acheminement prenait du temps et coûtait de l’argent, tandis que l’administration se préparait à publier ses propres bulletins officiels. La mise en place de l’imprimerie fut confiée à John Russell, imprimeur de l’Illustrated London News, un journal londonien. Pour ce salaire, il emmena à Kuala Lumpur sa femme et ses cinq enfants.

Le premier atelier fut installé sur Jalan Bukit Aman, l’actuelle Jalan Bukit Aman. Le matériel était si peu abondant que les compositeurs devaient démonter la première moitié déjà imprimée des bulletins : les caractères métalliques, c’est-à-dire les lettres séparées, étaient remis dans les châssis pour composer la seconde moitié. Les devis ne pouvaient être imprimés que par séries de quatre nouvelles pages à la fois. Pourtant, le vingt-sept juin mille huit cent quatre-vingt-dix, Russell publia le premier numéro du journal gouvernemental imprimé au Selangor même.

Les commandes remplirent vite toute la pièce. Pendant trois années de suite, Russell écrivit dans ses rapports qu’il était impossible d’installer des machines supplémentaires et d’embaucher du personnel : il n’y avait plus d’espace libre. Il fallut ajouter un auvent provisoire couvert de feuilles de palmier. Lorsque Kuala Lumpur devint le centre administratif des États malais fédérés, une telle imprimerie ne pouvait déjà plus faire face au flot de lois, de rapports, de formulaires et de documents ferroviaires.

Le nouveau bâtiment près du Padang du Selangor Club fut conçu avec Russell. Il cherchait à obtenir deux choses : un vaste espace de plancher dégagé pour les lourdes presses et la lumière nécessaire aux compositeurs. D’où les larges fenêtres et les colonnes de fonte avec leurs fermes, qui permirent de ne pas encombrer le milieu de la salle. En mille huit cent quatre-vingt-dix-neuf, l’imprimerie fut transférée ici. Treize machines d’impression et une fonderie de caractères, où l’on coulait les lettres, y fonctionnaient ; l’effectif atteignit environ deux cents personnes, principalement des compositeurs et des imprimeurs indiens.

Cinq ans plus tard, on y apporta le matériel et transféra les employés de l’imprimerie fermée de Taiping. Russell prit la direction de l’imprimerie fédérale unifiée, et l’on commença dans cette salle à imprimer les publications officielles de quatre États malais, notamment des bulletins en langue malaise et des recueils annuels de lois. C’est pourquoi le bâtiment fut placé précisément ici, à quelques pas des institutions qui préparaient ces documents.

Les machines d’impression furent emportées en mille neuf cent soixante et un. Plus tard, le conseil municipal acheta le bâtiment et y ouvrit la première bibliothèque publique de Kuala Lumpur ; à partir de deux mille douze, on y présenta des photographies, des cartes et des maquettes de la ville. L’exposition a changé d’adresse ; dans l’ancienne salle sont restées les larges fenêtres et les supports de fonte, pour lesquels John Russell avait participé à la conception du bâtiment.