place Wolnica

La place Wolnica occupe ce qui reste de l’ancien marché de Kazimierz. L’hôtel de ville se trouve aujourd’hui à son bord ouest, alors qu’il se dressait autrefois au milieu d’un espace commercial beaucoup plus vaste. Autour de lui se trouvaient des boutiques de drapiers et de cordonniers, des rangées de vendeurs de sel, de pain et de viande, ainsi que les balances de la ville. Le samedi, les bouchers qui n’appartenaient pas à la corporation locale étaient autorisés à vendre en dehors des étals officiels. Une telle journée de vente libre s’appelait une wolnica. La liberté dans le nom de la place renvoie précisément à cette règle commerciale.

Sur le mur est de l’hôtel de ville est accroché un relief en bronze : un groupe de Juifs s’approche de la muraille de la ville, un homme s’est agenouillé et tient un rouleau de la Torah, tandis qu’une figure féminine couronnée lui tend la main. Ce bronze fut installé ici après une tentative de près de trente ans d’ériger sur la place un tout autre monument.

En mille huit cent quatre-vingt-trois, l’initiative fut lancée par des Juifs progressistes de Cracovie, un petit groupe qui défendait la participation des Juifs à la vie civique et culturelle polonaise. L’État polonais n’existait pas alors, Cracovie faisait partie de l’Autriche-Hongrie, et un monument public à un roi polonais affirmait l’appartenance à la société polonaise. Kazimierz III le Grand fut choisi parce qu’en mille trois cent trente-quatre, il confirma et étendit à l’ensemble du royaume les garanties juridiques précédemment accordées aux Juifs. Kazimierz portait lui-même son nom, et, à cette époque, des enfants juifs étudiaient déjà depuis de nombreuses années dans l’ancien hôtel de ville.

Les initiateurs voulaient financer le monument uniquement par des dons juifs. Une figure en bronze du roi devait se dresser sur un socle de granit et, en bas, quatre reliefs devaient raconter l’histoire des Juifs, de la destruction du Temple de Jérusalem à leur accueil en Pologne. L’argent fut recueilli au moyen d’une loterie, de boîtes de dons dans des magasins et des maisons privées. L’écrivaine Aniela Korngut, secrétaire du comité féminin, consacra au monument les recettes d’un récit imprimé spécialement à cette fin. Pourtant, huit ans après le début de la collecte, le comité ne disposait que d’environ un tiers de la somme nécessaire. Les comités se dissolvaient et se reconstituaient, les projets se succédaient, mais le roi n’apparut jamais sur la place.

Finalement, l’argent recueilli suffit pour l’un des reliefs envisagés. La commande fut confiée au jeune sculpteur juif Henryk Hochman. Le cinq mai mille neuf cent onze, le conseil municipal autorisa l’encastrement de son œuvre dans l’hôtel de ville, et elle fut inaugurée le quinze novembre avec l’inscription : « À la mémoire de Kazimierz III le Grand — les Juifs polonais ».

La rencontre représentée aux portes de la ville est une allégorie, et non une scène documentée qui se serait déroulée sur cette place. Elle suscita bientôt une controverse parmi les Juifs de Cracovie eux-mêmes. Les partisans du sionisme voyaient l’avenir dans leur propre État et jugèrent la figure agenouillée humiliante. Leur journal louait la maîtrise de Hochman, mais qualifiait le contenu du relief de compromettant. Le mémorial, conçu comme une déclaration au nom de la communauté, révéla combien son propre rôle dans la société polonaise était compris différemment en son sein.

Pendant l’occupation allemande, la plaque fut retirée ; son sort ultérieur est inconnu et, très probablement, elle fut détruite. En mille neuf cent quatre-vingt-neuf, un autre relief en bronze de Hochman, coulé vers mille neuf cent sept, fut découvert dans les réserves du musée national de Varsovie. Les chercheurs ne peuvent toujours pas déterminer s’il s’agissait d’une première version, d’une copie exacte ou de l’œuvre même qui avait été retirée. En mille neuf cent quatre-vingt-seize, le bronze retrouvé fut remis sur l’hôtel de ville. Le relief original se trouvait sur le mur nord ; l’actuel est installé sur le mur est, du côté de la place Wolnica.