Bab Al-Bunt et le Musée de la mer Rouge

Le Musée de la mer Rouge occupe le bâtiment près de Bab Al-Bunt, où le trajet maritime s’interrompait aux portes de la ville. La mer se trouve désormais à l’ouest, au-delà d’une bande de terre gagnée sur la mer, bien qu’autrefois le bord du quai arrivât jusqu’aux doubles arcades. Le bâtiment fut ensuite agrandi pour les services portuaires et, après restauration, les salles exposent une grande ancre en fer et de vieilles photographies de bateaux près du rivage. « Bab » signifie « porte », et « Al-Bunt » est associé tantôt au marché de change voisin, tantôt à un sceau sur les documents portuaires.

En mille neuf cent un, le général égyptien Ibrahim Rifaat Pacha descendit ici d’un vapeur de pèlerins et vit une file d’attente où il faudrait rester debout toute la nuit. Il commandait l’escorte militaire des pèlerins égyptiens et veillait à ce que les personnes et les bagages parviennent d’ici à La Mecque.

Les vapeurs ne pouvaient pas franchir les récifs de corail et jetaient l’ancre à environ deux milles du rivage. Des bateliers locaux faisaient passer les passagers dans des sambouks — de petits voiliers — et les amenaient au quai de quarantaine. Ici, des médecins examinaient les arrivants, des fonctionnaires percevaient la taxe de quarantaine et le prix de l’autorisation de poursuivre la route, puis les personnes et les bagages passaient par la douane.

Le vapeur de Rifaat transportait au moins six cents pèlerins. Chacun devait huit piastres pour la quarantaine, et encore deux pour le document de voyage. Le traitement d’une personne prenait environ cinq minutes. Pendant que les fonctionnaires inscrivaient les noms, recevaient les pièces et délivraient les reçus, les pèlerins attendaient sur la terre humide près du quai. Il leur restait encore la route vers La Mecque, mais il fallait aussi payer les bateliers et les porteurs sur ces mêmes frais de voyage. Les disputes sur le règlement commençaient avant même qu’une personne ait eu le temps d’entrer dans Djeddah.

Rifaat proposa au gouvernement égyptien de percevoir ces sommes à l’avance et de les verser à Djeddah en un seul paiement. Deux ans plus tard, il revint comme émir du hajj — chef de toute la caravane égyptienne de pèlerins. Avec le gouverneur de Djeddah, Ali Yamani Bey, il convint que les personnes qu’il accompagnait seraient libérées du port avant le règlement individuel.

Pour chacun, Rifaat fit imprimer une carte portant un numéro d’ordre et l’inscription « pèlerin de la caravane égyptienne ». À la sortie du port, les cartes étaient récupérées et réunies. Rifaat les comptait ensuite et versait la somme totale pour tout le groupe. Il s’était aussi mis d’accord séparément et à l’avance avec les propriétaires des sambouks et les porteurs. Le contrôle des médecins et des douaniers fut maintenu, mais, pour ses pèlerins, la file nocturne et les règlements sur le quai cessèrent.

Le mot « bab » signifie « porte ». L’origine du nom « Al-Bunt » reste discutée. Une version le relie au marché de change voisin, l’autre à un sceau ou à une empreinte sur les documents portuaires et douaniers. Les deux versions renvoient à l’ordre qui régnait ici : une personne descendait du bateau, présentait son argent et ses documents, et ne passait dans la ville qu’après cela.

Le bâtiment actuel prit une forme plus vaste plus tard. En mille neuf cent trente-trois, sur ordre d’Abdelaziz ibn Saoud, les services portuaires, la douane et la quarantaine furent réunis dans un bâtiment agrandi. En décembre deux mille vingt-cinq, après restauration, le Musée de la mer Rouge y ouvrit. Parmi ses pièces figurent une grande ancre en fer et des photographies d’archives du quai, des bateaux et du poste médical.

La mer est désormais repoussée vers l’ouest par des terres gagnées sur la mer. Devant les doubles arcades s’étend la terre ferme, alors qu’au temps d’Ibrahim Rifaat, le quai de quarantaine s’achevait ici : d’un côté, les bateaux attendaient ; de l’autre, Djeddah commençait.