Topkapi et Gülhane : l’État à la porte

Le mur extérieur sépare le parc de Gülhane du complexe du palais, qui à cette époque était plus souvent appelé le Nouveau Palais. Le jardin se trouvait du côté extérieur de son ordre intérieur strict tout en restant partie du même territoire. Plus tard, le nom de palais de Topkapi, « portes des canons », s’imposa pour l’ensemble du complexe : il fut transféré d’un palais de bois au bord de l’eau, détruit par un incendie. Gülhane signifie lui-même « maison des roses », bien que l’ancien pavillon du jardin ait disparu depuis longtemps.

Le trois novembre mille huit cent trente-neuf, Mustafa Reşid Pacha, ministre des Affaires étrangères et principal auteur des réformes en préparation, se rendit dans le jardin du palais en comptant à peine rentrer chez lui. La veille au soir, il avait dit à son intendant Salih Bey que le lendemain il courrait un grand danger et n’espérait guère rester en vie.

Pour un dignitaire ottoman, ce n’était pas une belle pose. Sa fonction, ses biens et sa vie dépendaient de la décision du sultan et de ses adversaires à la cour. Le protecteur de Reşid, Pertev Pacha, avait été exécuté deux ans plus tôt sur ordre du sultan Mahmoud II. Reşid s’apprêtait maintenant à lire publiquement un document qui promettait de protéger les sujets et les fonctionnaires contre une justice sans règles, des représailles secrètes et la confiscation de leurs biens. Ensuite, le sultan lui-même devait jurer d’observer ces promesses.

Quatre mois plus tôt, Mahmoud II était mort. Son fils de seize ans, Abdülmecid Ier, avait reçu le trône et devait maintenir l’État après une catastrophe militaire. L’armée ottomane avait été vaincue près de Nizib par les troupes de Méhémet Ali Pacha, gouverneur d’Égypte, qui cherchait à obtenir la possession héréditaire de l’Égypte, de la Syrie et d’Adana. Le commandant de la flotte ottomane, craignant des représailles à la cour, emmena les navires à Alexandrie et les remit à Méhémet Ali. En une semaine, la cour avait perdu l’ancien sultan, une bataille et presque toute sa flotte. La route vers la capitale était ouverte, et l’aide des puissances européennes devenait une question de survie pour le trône.

Reşid, revenu de Londres et de Paris, proposa à Abdülmecid de répondre autrement, et non par une nouvelle campagne. Des garanties publiques devaient rendre aux sujets leur confiance et montrer aux gouvernements européens qu’Istanbul était capable de modifier ses lois. Le jeune sultan accepta.

La cérémonie fut organisée contre le mur du palais, sur la place de Gülhane. C’était le jardin extérieur du complexe qui s’appelle aujourd’hui le palais de Topkapi et que l’on nommait alors plus souvent le Nouveau Palais. Son nom actuel signifie « portes des canons » et s’imposa plus tard : il fut transféré d’un palais de bois sur le rivage, près de portes munies de canons, qui brûla en mille huit cent soixante-deux. Gülhane, « maison des roses », désignait la partie jardinée du territoire du palais.

Le lieu permettait de réunir devant le palais les ministres, les oulémas, les représentants des corporations urbaines, les ambassadeurs étrangers et les habitants d’Istanbul, tout en gardant le sultan à l’intérieur, dans l’ordre du palais. Abdülmecid observait depuis le pavillon de Gülhane, caché derrière un rideau. Le chef du gouvernement, Hüsrev Pacha, remit à Reşid un livre rouge contenant le texte du sultan. Le ministre monta sur une estrade sous un dais doré, attendit le signal de l’astrologue de cour et commença à lire.

Le document promettait de protéger la vie, l’honneur et les biens de tous les sujets sans exception. On ne pouvait exécuter une personne qu’après un procès public. Les impôts devaient être prélevés selon des règles établies, et le service militaire limité à une durée déterminée. La confiscation des biens était interdite séparément, ce qui était particulièrement important pour les fonctionnaires : auparavant, un dignitaire tombé en disgrâce pouvait perdre à la fois sa fonction, sa fortune et sa tête.

Ce n’était pas encore une constitution, et les promesses ne se transformaient pas en lois toutes faites au moment même de la lecture. Mais le lendemain, Abdülmecid, les ministres et les hauts dignitaires posèrent les mains sur le Coran et jurèrent de ne pas enfreindre les règles annoncées. Les fonctionnaires des provinces prêtèrent ensuite les mêmes serments. L’époque du Tanzimat commença : une refonte des tribunaux ottomans, des impôts, de l’armée et de l’administration de l’État. Dès mille huit cent quarante, on adopta un code pénal définissant les peines applicables aux fonctionnaires, et trois ans plus tard de nouvelles règles de conscription furent établies. Beaucoup de mesures furent appliquées de manière incohérente ; pourtant, la promesse du sultan avait déjà été prononcée devant des témoins et envoyée dans tout le pays.

Le Hatti-Chérif de Gülhane ne fut pas la seule cause de l’intervention européenne dans le différend avec Méhémet Ali, mais il donna à Reşid l’argument diplomatique dont il avait besoin. En mille huit cent quarante, la Grande-Bretagne, la Russie, l’Autriche et la Prusse soutinrent Istanbul. Les troupes égyptiennes quittèrent la Syrie, tandis que Méhémet Ali reçut le gouvernement héréditaire de l’Égypte, qui restait formellement partie de l’Empire ottoman. Reşid survécut au jour qu’il redoutait et occupa plus tard six fois la fonction de chef du gouvernement.

Le pavillon de Gülhane, derrière le rideau duquel Abdülmecid avait écouté la lecture, fut démoli sur ordre du sultan Abdülaziz en mille huit cent soixante-cinq. À son emplacement, rien n’a subsisté. Il ne reste que le nom du parc : le même mot que celui donné au Hatti-Chérif de Gülhane lu ici.