Calle y puente Calmette

La calle que desciende hacia el canal Bến Nghé y el puente sobre el agua llevan el apellido del médico francés Albert Calmette. Al principio, esta vía figuraba con el número treinta y dos; después se llamó calle Bourdais. En mil novecientos cincuenta y cinco, la administración de Ngô Đình Diệm cambiaba los nombres franceses de Saigón, pero para esta calle eligió el nombre de otro francés: Calmette.

Llegó a Saigón en mil ochocientos noventa y uno como médico del servicio médico colonial. Louis Pasteur le encargó organizar aquí la producción de vacunas contra la viruela y la rabia. A Calmette le asignaron dos habitaciones en un hospital militar. Recibía un salario estatal y debía abastecer de vacunas a toda la colonia de la Indochina francesa, aunque al principio ni siquiera tenía un edificio propio.

Era especialmente difícil distribuir la vacuna contra la viruela. El material vacunal se extraía de la pústula del brazo de un niño vacunado recientemente y se transfería al brazo del siguiente. Había que llevar a los niños donantes de pueblo en pueblo. Los padres casi nunca aceptaban voluntariamente, y los funcionarios recurrían a la coacción. Junto con el material podían transmitirse la sífilis o la lepra.

Calmette decidió excluir a los niños de esta cadena. Desde el hospital militar Val-de-Grâce le enviaron sobre hielo una masa vacunal obtenida de animales. En Saigón, el médico vacunó primero a terneros, pero los animales locales resultaron demasiado débiles. Entonces pasó a las crías de búfalo, que soportaban mejor el clima de aquí. La masa obtenida se mezclaba con glicerina y se sellaba en tubos: ahora podía transportarse sin llevar consigo a un niño.

Ya en mil ochocientos noventa y uno se realizaron con este sistema unas ciento veinte mil vacunaciones. Los padres ya no tenían que entregar a sus hijos recién vacunados para recorrer las aldeas, y el laboratorio creado por Calmette se convirtió en el primer Instituto Pasteur fuera de Francia.

Aquellas primeras habitaciones estaban lejos de aquí, en el recinto del actual Hospital Infantil n.º 2. Junto al canal no se conserva ni el laboratorio ni la casa de Calmette. El actual puente de seis carriles se inauguró tras su reconstrucción en enero de dos mil nueve para conectar el centro con los barrios de la otra orilla. Aquí, del trabajo del médico queda su apellido: comienza en una señal de tráfico, recorre la calle y continúa sobre el canal Bến Nghé.