Fontaine de Neptune et cour d’Artus

Le deux décembre mille quatre cent quatre-vingt-un, la première bière fut servie dans la cour d’Artus reconstruite. Après plusieurs années marquées par l’incendie, des morts et les travaux, les habitants retrouvèrent leur salle, mais ses anciens propriétaires n’y revinrent plus que comme invités.

La première cour fut bâtie par la confrérie de Saint-Georges, une association de chevaliers issus de familles riches. Elle exigeait une origine noble aussi bien de ses membres que de ses invités. Ici, Artus désignait le légendaire roi Arthur : ses chevaliers de la Table ronde servaient de modèle à des confréries semblables dans les villes baltiques.

En mille quatre cent soixante-dix-sept, le bâtiment brûla. Le conseil municipal décida de le reconstruire aux frais de la ville et modifia en même temps le cercle de ses propriétaires. La confrérie de Saint-Georges perdit son droit de propriété, ne conservant qu’une première place honorifique lors des cérémonies. À ses côtés prirent place des marchands et des armateurs, réunis dans ce que l’on appelait des bancs, littéralement d’après les places qu’ils occupaient dans la salle.

Ces associations indiquent de quoi vivaient leurs membres. Le banc de Lübeck réunissait des habitants de Gdańsk qui commerçaient avec Lübeck ; le banc hollandais, des marchands dont les affaires reliaient la ville aux Pays-Bas. On y échangeait des informations dont dépendaient les contrats et les cargaisons, on y annonçait les décisions du conseil municipal et on y organisait des banquets. Plus tard, la salle accueillit des audiences judiciaires publiques, puis une bourse aux grains s’y installa. Le club de chevaliers devint une maison de marchands à la suite de la décision de ceux qui avaient payé sa reconstruction.

La fontaine devant la façade naquit du même milieu. Au début du dix-septième siècle, le bourgmestre Bartholomäus Schachmann, issu d’une famille patricienne de la ville, s’efforçait d’obtenir pour le Marché principal une fontaine inspirée de modèles antiques qu’il avait vus en Italie. Pour Gdańsk, on choisit Neptune, le dieu romain de la mer : les liens commerciaux des personnes qui se réunissaient à la cour d’Artus passaient par des ports maritimes. Le sculpteur et architecte Abraham van den Blocke créa le projet, et les maîtres de la fonderie municipale coulèrent la figure.

L’emplacement fut calculé avec précision. Du côté du marché, Neptune se trouvait au milieu de la façade de la cour d’Artus, et son visage fut tourné vers les maisons où séjournaient les rois polonais. Mais la statue achevée ne signifiait pas encore que la fontaine fonctionnait. L’eau que l’on prévoyait d’acheminer par des conduites souterraines ne suffisait pas : la pression était trop faible.

L’ingénieur Adam Wybe, invité à faire fonctionner le système, proposa de placer des réservoirs dans le grenier de la cour d’Artus. On les remplissait à l’avance ; l’eau n’était donc mise en marche qu’aux heures prévues, plusieurs fois par semaine. La salle marchande devint ainsi aussi la partie supérieure du jet d’eau de la ville.

Schachmann mourut en mille six cent quatorze. La mise en service solennelle de la fontaine ne fut possible qu’en mars mille six cent trente-quatre, presque vingt ans après sa mort. Aujourd’hui, la cour d’Artus est occupée par un musée et par des réceptions municipales ; les réservoirs du grenier ne sont plus nécessaires à la fontaine, et devant la façade se tient cette même figure métallique de Neptune, dont Schachmann n’eut pas le temps de voir le fonctionnement.