église Santa Maria del Carmine

À l’intérieur de l’église des Carmes se trouve une chapelle familiale consacrée à l’apôtre saint Pierre. Sur ses murs se succèdent des épisodes de sa vie : la guérison des malades, la pièce tirée de la bouche d’un poisson, la prison et la libération. Les riches familles de l’Oltrarno priaient ici pour les morts et enterraient leurs proches, et les fresques commandées rappelaient aux citadins qui avait payé cet espace. Dans la longue scène avec saint Pierre en chaire, on remarque des figures partiellement peintes : certaines parties des fresques furent complétées bien des années plus tard par Filippino Lippi ; sur l’autel se trouve une icône vénérée de la Madone del Popolo.

Felice Brancacci commanda la décoration peinte de la chapelle familiale lorsque son nom ouvrait les portes des conseils florentins. Quelques années plus tard, ce même nom devint la raison pour laquelle les moines ordonnèrent d’enlever des murs les visages de ses parents et de ses partisans.

L’église Santa Maria del Carmine est une église des Carmes. « Carmine » signifie Carmel : la montagne de Terre sainte à laquelle l’ordre rattache son origine et son culte de la Vierge. Les Brancacci vivaient dans l’Oltrarno et entretenaient ici leur propre chapelle depuis la fin du quatorzième siècle. Pour une famille riche, un tel espace servait de lieu de culte et de sépulture, et les murs rappelaient aux citadins qui le payait.

Felice faisait le commerce des étoffes de soie, possédait des terres et participait au gouvernement de la République florentine. En mille quatre cent vingt-trois, de retour d’une mission commerciale en Égypte, il chargea Masolino et le jeune Masaccio de peindre dans la chapelle les histoires de saint Pierre. Elle lui était consacrée dès l’origine : la famille le considérait comme son protecteur. C’est pourquoi, sur les murs, saint Pierre guérit les malades, paie l’impôt avec une pièce tirée de la bouche d’un poisson, distribue les biens de la communauté, se retrouve en prison et en sort.

Les deux peintres quittèrent Florence sans achever le travail. Peu après, la décoration inachevée se trouva prise dans un conflit urbain. Brancacci se joignit à un groupe de familles nobles qui obtint l’exil de Cosme l'Ancien de Médicis, riche banquier et principal rival de ce groupe dans le gouvernement de la ville. Un an plus tard, Cosme revint, et ses adversaires se retrouvèrent eux-mêmes hors de Florence. Felice gardait des contacts avec des personnes qui préparaient un coup d’État avec l’aide du duc de Milan.

Il lui fut ordonné de vivre dix ans à Capodistria — l’actuel Koper slovène — et de donner de ses nouvelles aux fonctionnaires florentins tous les deux mois. Felice n’obéit pas. Il fut déclaré rebelle ; ses biens et son droit de revenir dans la ville furent menacés. Il mourut en exil avant mille quatre cent quarante-neuf et ne revit jamais sa chapelle.

Après sa disgrâce, les Carmes ordonnèrent d’enlever les images des personnes liées à Brancacci. Il est désormais impossible de nommer avec certitude tous les portraits détruits. Dans la longue scène de « La Résurrection du fils de Théophile et saint Pierre en chaire », le travail de Masaccio s’interrompt sur des figures partiellement peintes. Les chercheurs admettent que certains visages ont pu être martelés après la condamnation du commanditaire ; une explication plus prudente demeure : l’artiste a peut-être laissé ces figures inachevées avant son départ pour Rome.

Une autre décision des moines est connue avec certitude. En mille quatre cent soixante, ils consacrèrent la chapelle à la Madone del Popolo, la Vierge du Peuple, et placèrent sur l’autel une icône vénérée du treizième siècle. Le nom de la famille disgraciée disparut de la destination de l’espace, tandis que le cycle inachevé de saint Pierre resta sur les murs.

Ce n’est qu’entre mille quatre cent quatre-vingt-un et mille quatre cent quatre-vingt-trois que Filippino Lippi acheva les parties endommagées et manquantes. Dans une scène, des figures créées à plus d’un demi-siècle d’intervalle voisinent désormais : Masaccio commença les parties inférieures, Filippino en réalisa la suite.

Sur les murs de la chapelle se déroulent toujours les histoires de saint Pierre commandées par Felice. Sur l’autel se trouve la Madone del Popolo, apportée ici après sa condamnation. Et l’espace que les moines avaient renommé s’appelle de nouveau la chapelle Brancacci.