La citerne et le palais du khan

À l’intérieur de la citadelle se trouvait le domaine du khan, avec une résidence à deux étages, une cour intérieure et un bassin octogonal. Du bâtiment principal, un seul portail a survécu, et, à côté, sous terre, des voûtes de pierre se croisent au-dessus du réservoir d’eau. L’eau arrivait ici de sources de montagne par des rigoles de pierre et des tuyaux d’argile, tandis que d’autres conduites la distribuaient pour les besoins du palais. Des fonctionnaires, des servants, des guerriers et le personnel domestique vivaient et travaillaient au palais.

En mille sept cent soixante-quatorze, la défense de Derbent était commandée par Tuti-Bike, souveraine de la ville et épouse de Fath Ali Khan. Son propre frère, Amir Hamza, utsmi, c’est-à-dire souverain héréditaire du Kaïtag voisin, l’assiégeait. Il voulait enlever Derbent à son mari.

Cette guerre familiale avait été préparée par les propres décisions de Fath Ali Khan. Après l’annexion de Derbent, il épousa Tuti-Bike afin de s’allier par mariage à Amir Hamza et de sécuriser la frontière septentrionale de ses possessions. En retour, le khan promit de donner sa sœur en mariage à l’utsmi héréditaire, mais il la donna à un autre souverain. L’alliance se rompit. Fath Ali Khan chargea son épouse de gouverner Derbent, ville frontalière : les liens de parenté devaient retenir son frère.

À cette époque, un nouveau palais se dressait déjà dans la citadelle. Fath Ali Khan le fit construire en mille sept cent soixante-huit et y transféra sa résidence. C’était un bâtiment à deux étages, avec une cour intérieure et un bassin octogonal. À côté se trouvaient la chancellerie, des entrepôts, des guerriers, des servants et le personnel domestique du palais. Tuti-Bike reçut la gestion d’un ensemble entier, conçu à la fois pour accueillir des ambassadeurs en temps de paix et pour résister à un siège.

Lorsque Fath Ali Khan eut été vaincu par une alliance de souverains du Daghestan et se fut replié, Amir Hamza s’approcha de Derbent. Selon un récit répandu parmi les historiens locaux, il annonça à sa sœur que son mari avait été tué et que son corps était amené aux portes pour être enterré. Tuti-Bike ne crut pas son frère et refusa de laisser entrer le cortège. Amir Hamza encercla alors la ville.

Le siège dura plus de neuf mois. Tuti-Bike commandait la garnison et les canons de la forteresse ; vers la fin de la défense, les munitions vinrent à manquer et la famine commença dans la ville. Pendant ce temps, Fath Ali Khan demanda une aide militaire à la Russie. Au printemps de mille sept cent soixante-quinze, un détachement russe de cinq mille hommes s’approcha de Derbent. Amir Hamza leva le siège, et Fath Ali Khan conserva la ville puis recouvra les possessions perdues. Sa demande que le khanat soit placé sous le protectorat russe tout en restant indépendant fut rejetée.

Près du palais se trouvait un réservoir d’eau utilisé précisément à l’époque des khans. On ignore exactement quand ses voûtes en croix furent construites ; en raison de sa forme, l’édifice fut même considéré comme une ancienne église chrétienne. En revanche, les archéologues ont découvert des conduites d’eau des dix-huitième et dix-neuvième siècles : des rigoles de pierre et des tuyaux d’argile amenaient ici l’eau de sources de montagne, tandis que d’autres conduites en prélevaient pour les besoins courants. Il n’était possible de fermer les portes et de maintenir dans la citadelle la souveraine, les fonctionnaires, les serviteurs et la garnison qu’avec des réserves d’eau à l’intérieur des murs.

Les fouilles ont aussi livré un autre aspect de la vie au palais. Près du réservoir, les archéologues ont découvert une fosse du milieu du dix-huitième siècle où l’on avait jeté un service de table endommagé : des pichets et des bols locaux, de la vaisselle en faïence iranienne et une assiette en porcelaine chinoise. Ces objets étaient trop coûteux pour les serviteurs ; la famille du khan les utilisait.

En mille sept cent quatre-vingt-seize, le palais était encore intact. Dix ans plus tard, il était déjà décrit comme ravagé par les guerres et négligé par les héritiers de Fath Ali Khan. Après l’occupation de Derbent par les troupes russes, les pièces du palais furent transformées en casernes pour les soldats. De la résidence à deux étages subsiste le portail de l’entrée principale ; la table du palais a été retrouvée brisée dans le sol, et l’eau continue d’arriver par les anciens tuyaux dans le réservoir souterrain.