École-musée Benito Quinquela Martín

En mille neuf cent trente-trois, l’artiste Benito Quinquela Martín acheta ce terrain et le céda au Conseil national de l’éducation. Il voulait installer aux étages inférieurs une école primaire de jour et du soir, au-dessus un musée consacré aux artistes argentins, et tout en haut son propre logement et son atelier.

Benito Quinquela Martín savait bien ce que signifiait quitter tôt la salle de classe. À dix ans, il cessa d’étudier pour aider ses parents adoptifs dans leur magasin de charbon. À quinze ans, il déchargeait déjà des navires dans le port. Il peignait après le travail, et son premier atelier fut une pièce au-dessus de l’entrepôt de charbon familial. Plus tard, ses images des quais, des navires et des dockers lui apportèrent célébrité et argent. Il disait que l’achat du terrain pour l’école rendait au quartier une partie de ce qu’il avait gagné en peignant La Boca.

La controverse commença lorsque l’artiste décida de placer seize immenses tableaux dans les salles de classe. Une partie des fonctionnaires du Conseil national de l’éducation s’y opposa : les images au-dessus des tableaux noirs distrairaient les enfants. Pour Benito Quinquela Martín, elles constituaient précisément le sens de l’école. À la place d’ornements antiques et d’allégories de contes, il peignit le chargement du charbon, la couture des voiles, le retour des pêcheurs, le carnaval du port et l’inondation à La Boca : le travail et la vie que les élèves voyaient derrière les portes de l’école et dont vivaient leurs parents.

Benito Quinquela Martín réalisa les tableaux gratuitement. Le Conseil national de l’éducation finit par les autoriser, mais exigea que des rideaux de velours soient installés devant certaines toiles. L’enseignant pouvait découvrir l’image ou la cacher pendant le cours. Les adultes conservèrent ainsi le droit de décider quand les enfants seraient autorisés à voir les murs de leur propre salle de classe.

En juillet mille neuf cent trente-six, l’école accueillit ses élèves : le bâtiment était prévu pour mille enfants en deux services. Deux ans plus tard, le Museo de Bellas Artes de La Boca ouvrit un étage plus haut. Benito Quinquela Martín y rassembla des œuvres de maîtres argentins, s’installa à l’étage supérieur et aménagea un atelier à côté de son appartement. Il donna plus tard au musée une importante collection de ses propres peintures et gravures.

L’école reçut le nom de Pedro de Mendoza, chef de l’expédition espagnole arrivée pour fonder le premier établissement de Buenos Aires : à cette époque, on associait ce terrain riverain à cette fondation de la ville. Le musée porte désormais le nom de Museo Benito Quinquela Martín, l’artiste qui donna le terrain et les tableaux, mais s’installa lui-même au-dessus des salles de classe.

Les rideaux de velours ont disparu depuis longtemps. Les cours se poursuivent aux étages inférieurs, les scènes portuaires occupent toujours les murs au-dessus des tableaux noirs, le musée est ouvert plus haut, et l’appartement ainsi que l’atelier de Benito Quinquela Martín sont conservés à l’étage supérieur.