Manneken-Pis

Manneken-Pis signifie en bruxellois « garçon qui urine ». Les documents ne nomment pas l’enfant pour lequel ce monument a été érigé : les récits d’un garçon qui aurait éteint une mèche ennemie de son jet relèvent des légendes. Ici, à l’angle de la rue du Chêne et de la rue de l’Étuve, se trouvait depuis le quinzième siècle une borne-fontaine publique. En mille six cent dix-neuf, les magistrats de la ville commandèrent au sculpteur Jérôme Duquesnoy l’Ancien une nouvelle figure en bronze pour la rénover. Les habitants venaient y chercher de l’eau ; le garçon la déversait dans la vasque de la fontaine. Cela explique à la fois son occupation et l’endroit choisi pour lui bien avant l’arrivée des touristes.

Dans la nuit du quatre au cinq octobre mille huit cent dix-sept, Antoine Licas, peintre en bâtiment de trente-trois ans déjà gracié après une précédente peine de travaux forcés, escalada la grille. Il arracha la figurine de son socle pour vendre le bronze à un ferrailleur. Licas la brisa à coups de marteau et enterra les morceaux sur un terrain vague près de l’ancienne enceinte de la ville.

Quelques jours plus tard, la police arrêta Licas. Il avoua et indiqua la cachette. Le cinq novembre, le tribunal le condamna aux travaux forcés à perpétuité. Avant son départ, le six février mille huit cent dix-huit, il fut exposé pendant une heure au pilori sur la Grand-Place et marqué sur l’épaule au fer des galériens. Plus tard, sa peine à perpétuité fut réduite à vingt ans. Les parties retrouvées de la figurine furent restaurées et, dès le six décembre, elle fut de nouveau installée au-dessus de la fontaine.

Si le vol d’un petit objet en bronze fut jugé si sévèrement, c’est parce que les habitants traitaient depuis longtemps le garçon comme un participant aux cérémonies de la ville. La première représentation connue le montre déjà en costume de berger en mille six cent quinze. Et en mille sept cent quarante-sept, alors que Bruxelles était occupée par une garnison française, les soldats du roi Louis XV tentèrent d’emporter la figurine. L’indignation menaçait de provoquer un affrontement avec les habitants. Le roi de France, qui voulait apaiser le conflit, offrit au garçon un costume de gentilhomme brodé d’or et d’argent, l’autorisa à porter l’épée et lui accorda la croix de l’ordre royal et militaire de Saint-Louis. Cette tenue fut la première conservée de toute sa garde-robe ; l’original usé n’est plus exposé, et le musée en montre une copie exacte.

Aujourd’hui, ceux qui souhaitent offrir des vêtements au Manneken-Pis déposent une demande officielle auprès de la ville, et les changements de costume ont lieu ici selon un calendrier publié. Cependant, c’est déjà une copie que l’on habille. En mille neuf cent soixante-cinq, la statue restaurée fut de nouveau volée ; un an plus tard, elle fut retrouvée dans le canal de Bruxelles-Charleroi et transférée au Musée de la Ville de Bruxelles, sur la Grand-Place. La figure que Licas avait brisée pour vendre le bronze se trouve là ; c’est son double qui fait couler l’eau au-dessus de la vasque.