Quai du Rosaire

Le canal est étroitement serré contre les maisons, et, aux étages inférieurs, des vitrines de dentelle et de chocolat donnent sur l’eau. Ce court rivage servait de lieu de commerce bien avant les boutiques actuelles : on l’appelait la digue du Sel, et c’est ici que, probablement, on déchargeait des bateaux de sel. Le Marché aux Poissons et la place des Tanneurs fonctionnaient tout près, de sorte que l’eau réunissait en un même lieu marchandises, commerçants et acheteurs.

Le rozenhoed désignait un court chapelet de prière : au lieu de parcourir trois cycles d’un rosaire complet, le croyant ne passait qu’une fois sur les grains. Au dernier quart du dix-huitième siècle, des marchands de tels chapelets tenaient ici leurs étals. Ce sont eux qui ont donné au quai son nom actuel : Quai du Rosaire.

Derrière le petit objet posé sur l’étal se cachait un artisanat coûteux. Les maîtres de Bruges tournaient les grains dans de l’ambre baltique, puis dans de l’ivoire africain. Pour devenir maître, un apprenti apprenait le métier pendant six ans, puis restait encore douze ans compagnon. En mille quatre cent vingt, la corporation de la ville comptait soixante-dix maîtres et plus de trois cents apprentis : pour des centaines de personnes, les chapelets étaient une source de revenus.

L’ambre arrivait de la côte baltique, et l’ordre Teutonique en contrôlait la vente. Après des dépenses militaires, l’ordre augmenta les prix. Les maîtres de Bruges s’endettèrent pour la matière première, et les fournisseurs cessèrent de l’expédier vers l’ouest. En mille quatre cent cinquante-quatre, les arrivages furent de nouveau interrompus. Certains maîtres durent eux-mêmes partir chercher de l’ambre à l’est, d’autres se tourner vers l’ivoire ou abandonner le métier. Ainsi, les chapelets qui reposaient ici étaient l’aboutissement d’une longue chaîne dans laquelle la perte d’un seul approvisionnement pouvait anéantir dix-huit ans d’apprentissage.

Les étals furent installés au bord de l’eau précisément parce que le commerce s’y faisait déjà. Le quai s’appelait autrefois Zoutdijk — la digue du Sel. Dès mille trois cent quatre-vingt-dix, on mentionnait un lieu où, probablement, on déchargeait des bateaux de sel. À proximité se trouvaient le Marché aux Poissons, la place des Tanneurs et le Pandreitje : un vendeur n’avait pas besoin de chercher des clients dans une ruelle calme.

Les marchands de chapelets s’approprièrent si solidement l’ancien quai des marchandises que leur produit évinca le sel jusque dans l’adresse. Les étals eux-mêmes ont disparu depuis longtemps. Les rez-de-chaussée des maisons sont désormais principalement occupés par des boutiques de dentelle et de chocolat, tandis que le nom conserve le souvenir de la rangée disparue de vendeurs de grains de prière.