Loge des Bourgeois

Une tour de brique s’élève sur la façade de la Loge ; lorsque l’on déchargeait les navires à côté, on y surveillait les bateaux qui approchaient. Vers l’an mille quatre cents, l’élite des bourgeois de plein droit de Bruges y prit place : des marchands, des propriétaires fonciers et des agents municipaux. Dans ses salles, ils rencontraient des partenaires commerciaux étrangers, et la grande salle supérieure était destinée aux assemblées et aux banquets de la ville. C’est le mot « poorter » qui a donné son nom au bâtiment.

Le premier mai, le chef de la Société de l’Ours blanc partait avec un groupe de Brugeois vers la forêt la plus proche. Chacun coupait une branche, puis les cavaliers revenaient à la Loge des Bourgeois. Là, le blason du nouveau chef prenait la place de celui de son prédécesseur.

Le chef était appelé forestier. Cette fonction ne s’héritait pas et ne s’achetait pas : pour un an, elle revenait au vainqueur du tournoi équestre annuel. Avec le titre, il recevait l’obligation d’organiser les compétitions suivantes. Le vainqueur ornait sa propre porte d’une image d’ours. Les bourgeois voyaient ainsi qui avait vaincu ses rivaux et qui devait désormais réunir les participants, régler les cérémonies et transmettre le titre un an plus tard.

Peu pouvaient s’offrir un tel honneur. La Société de l’Ours blanc comptait habituellement de quatre à huit membres ; même en l’an mille quatre cent vingt-sept, particulièrement fréquenté, ils étaient vingt. C’étaient les habitants les plus riches de Bruges, souvent des propriétaires fonciers, des marchands et des agents municipaux. Ils gagnaient leur argent grâce au commerce et l’investissaient dans les chevaux, les armes, les festins et leur propre position parmi la noblesse brugeoise. Au tournoi, il fallait confirmer ce capital à cheval, la lance à la main.

C’est de là que vient le nom du bâtiment. Un poorter était un bourgeois de plein droit, détenteur des droits urbains. Vers l’an mille quatre cents, la Loge fut précisément occupée par l’élite de ces Brugeois. À côté, on déchargeait les navires, dans les maisons voisines vivaient des représentants de groupements commerciaux étrangers, et depuis la tour, les marchands surveillaient l’approche des bateaux. Dans les salles, ils recevaient des partenaires commerciaux étrangers ; la salle supérieure était réservée aux dirigeants de la ville pour les réunions et les banquets. Les membres de la Société de l’Ours blanc appartenaient au même milieu. Les combats se tenaient ailleurs, mais le vainqueur était confirmé ici, par le changement de blason sur le bâtiment où les liens commerciaux et les fonctions municipales faisaient partie des affaires quotidiennes.

La première image d’ours fut vraisemblablement placée sur la façade en mille quatre cent dix-sept. L’ours désignait la forêt et renvoyait aussi au titre de forestier. Le dernier tournoi annuel eut lieu en mille quatre cent quatre-vingt-sept, après quoi les blasons des vainqueurs cessèrent de se succéder.

Aujourd’hui, des expositions d’art contemporain sont organisées à l’intérieur. L’actuelle figurine d’ours date probablement du dix-neuvième siècle et a été restaurée plus tard. L’animal médiéval est perdu ; son successeur tient toujours un bouclier au-dessus de la Loge des Bourgeois.