Place Saint-Pierre

Devant la façade de l’Église Saint-Pierre, les rues du vieux quartier se séparent, et les terrasses de pierre occupent l’emplacement de la paroisse de personnes qui vivaient de la pêche fluviale et du transport de marchandises. Le nom de l’église fut choisi en l’honneur de l’apôtre Pierre, pêcheur galiléen et patron des pêcheurs et des marins. Ainsi, le travail sur l’eau subsiste ici non pas sur une enseigne, mais dans le nom de la paroisse et de la place.

En mille huit cent trente-deux, des ouvriers creusaient la conduite d’évacuation d’une maison, à quelques pas de l’Église Saint-Pierre. Ils tirèrent de terre plus de vingt fragments de bronze. Ils y reconnurent un homme à la peau de lion enroulée autour de son bras gauche : sous la place gisait Hercule, coulé à la fin du deuxième siècle ou au début du troisième.

François Jouannet, conservateur de la collection municipale d’antiquités, devait sauver la découverte de la destruction. Les propriétaires du bronze craignaient qu’il ne continue à s’oxyder et acceptèrent de le céder à la ville pour cinq cents francs. L’achat, pourtant, ne rendit pas encore à Hercule une apparence humaine. Dix ans plus tard, Jean-Adolphe Labbé, un employé chargé temporairement de l’inventaire des antiquités municipales, découvrit les fragments sur le sol d’une salle basse. Ils étaient entassés les uns dans les autres, comme de la ferraille. Labbé étalait les morceaux encore et encore, en cherchant les raccords.

Ce n’est qu’en mille huit cent soixante-cinq qu’il fixa le bronze de l’intérieur avec des bandes de métal et des vis. La jambe droite et une partie de la gauche manquaient, mais la statue pouvait désormais être mise debout. Elle fut montrée lors d’une grande exposition à Bordeaux, puis envoyée à l’Exposition universelle de Paris et assemblée une fois encore pour une présentation au Louvre. François Jouannet n’a pas vécu jusque-là : il a eu le temps d’acquérir l’Hercule trouvé ici, mais ne l’a pas vu debout.

Le lieu de la découverte explique mieux la place que les façades. À l’époque de la Burdigala romaine, l’entrée d’un port intérieur aménagé à l’embouchure de la petite rivière Devèze passait ici. Les chercheurs supposent que l’Hercule de bronze se dressait près de cette entrée. Au douzième siècle, l’ancien port fut comblé, les quais furent déplacés plus au sud et un quartier s’éleva au-dessus de l’ancienne eau.

L’église reçut le nom de l’apôtre Pierre, pêcheur galiléen vénéré comme le patron des pêcheurs et des marins. Cette dédicace fut choisie pour la paroisse de personnes qui vivaient de la pêche fluviale et du transport de marchandises. Leur port disparut, mais sa fonction demeura dans le nom de Saint-Pierre.

Hercule lui-même n’est plus sur la place : la figure assemblée aux jambes incomplètes est conservée au Musée d’Aquitaine. Près de l’église, le lieu exact de la découverte subsiste, et les terrasses de la place occupent l’ancienne entrée depuis la Garonne vers le port intérieur.