Fort Qaitbay

Qaitbay, dans le nom du fort, est le nom d’un sultan mamelouk d’Égypte. En juin mille quatre cent soixante-dix-sept, il arriva à Alexandrie pour inspecter les murs, les tours et le port. Il se préoccupait de l’accès dégagé depuis la mer : les Ottomans étendaient leurs possessions en Méditerranée orientale, et les Alexandrins savaient déjà ce que pouvait entraîner une faible défense côtière. Un siècle plus tôt, les troupes du roi de Chypre avaient pris et pillé la ville.

L’entrée du port Est d’Alexandrie restait particulièrement vulnérable. Jadis, le phare d’Alexandrie la signalait, mais les tremblements de terre avaient détruit la tour et, à l’arrivée du sultan, ses débris gisaient à l’extrémité de l’ancienne île de Pharos. Qaitbay ordonna d’élever une tour fortifiée sur les anciennes fondations et de l’entourer d’un mur. Le lieu ne fut pas choisi en souvenir d’une merveille du monde : de là, la garnison pouvait intercepter les navires avant leur entrée dans le port.

Le sultan mamelouk dirigeait un système militaire dans lequel d’anciens esclaves-soldats devenaient, après leur formation et leur affranchissement, des officiers et des courtisans. Qaitbay avait lui-même suivi ce parcours. Derrière les murs, il installa des hommes issus du même milieu militaire, avec des armes, des provisions et des chevaux. De l’eau douce était acheminée depuis les citernes de la ville sur des bêtes de somme, puis versée dans des réservoirs souterrains. Sans ces réserves, les défenseurs du cap avançant dans la mer n’auraient pas résisté à un siège. Une mosquée fut aménagée au rez-de-chaussée de la tour principale, des magasins et des locaux pour la garnison au-dessus, et, tout en haut, une salle depuis laquelle le sultan ou le commandant pouvait surveiller le mouvement des navires.

La construction fut achevée en mille quatre cent soixante-dix-neuf. Qaitbay mourut dix-sept ans plus tard et ne vit pas la guerre contre laquelle il préparait le littoral. Lorsque la menace ottomane se rapprocha, le sultan mamelouk Qansuh al-Ghuri renforça le mur extérieur et installa ici des pièces d’artillerie lourde. Il fit graver dans le marbre un ordre : il était interdit de sortir du fort les armes, la poudre et l’équipement, et le contrevenant était menacé de la potence à ses portes. Al-Ghuri supervisa ensuite personnellement ici des exercices d’artillerie.

En mille cinq cent seize, al-Ghuri mourut après sa défaite face à l’armée ottomane. Un an plus tard, les Ottomans conquirent l’Égypte. Le fort n’arrêta pas leur campagne : ils avançaient principalement par voie terrestre. Après avoir occupé Alexandrie, les vainqueurs conservèrent la fortification et y installèrent leur propre garnison, avec de l’infanterie, de la cavalerie et de l’artillerie.

De la construction de Qaitbay subsiste le donjon carré de trois étages ; les murs qui l’entourent furent remaniés à maintes reprises par la suite. Au-dessus de l’entrée de la tour demeure l’emblème du sultan, et à l’intérieur se trouve une plaque de marbre portant l’ordre d’al-Ghuri. Le phare lui-même ne se dresse plus au-dessus de l’eau. Ses blocs massifs reposent directement à l’est du fort, à une profondeur de six à huit mètres.