Santuario de la Inmaculada Concepción en el cerro San Cristóbal

Antes de la inauguración del santuario, los carreteros subieron al cerro San Cristóbal cuarenta y dos pesadas cajas. En ellas se encontraba una estatua desmontada de hierro fundido, con una masa total de casi cuarenta y siete toneladas. Entonces solo un sendero estrecho conducía a la cumbre; el Funicular de Santiago aún no existía. Dos ingenieros contratados trazaron una carretera de alrededor de un metro de ancho y tendieron dos puentes de hormigón sobre los desagües. Por esa ruta, las yuntas de bueyes llevaron las cajas hasta arriba. El ascenso se consideraba difícil y peligroso incluso sin una carga semejante.

Todo lo inició el vicario general de la archidiócesis José Alejo Infante, un sacerdote a quien el arzobispo encargaba convertir las decisiones eclesiásticas en tareas realizables. En mil novecientos tres, el arzobispo de Santiago Mariano Casanova se disponía a conmemorar el cincuentenario del dogma católico de la Inmaculada Concepción. El nombre se refiere a la concepción de la propia María: los católicos creen que, desde el primer instante de su vida, estuvo libre del pecado original.

En Santiago se veneraba a la Virgen en muchos templos, pero no había una gran explanada para una peregrinación multitudinaria. Infante propuso colocar una enorme estatua en la cima del cerro San Cristóbal. Los talleres católicos de varios países europeos no pudieron ofrecer un nuevo modelo apropiado, y los organizadores eligieron una copia de una estatua romana creada tras la proclamación del mismo dogma. Por eso, la imagen sobre Santiago reproduce a la Virgen de la Plaza de España de Roma.

Ahora hacían falta terreno y dinero. Miguel Prado reunió a un grupo de mujeres que se encargaron de costear con donaciones la fabricación y la instalación de la estatua. Los dominicos y las hermanas carmelitas cedieron a la archidiócesis la cumbre junto con un terreno de cien metros de radio. En la escritura notarial se consignó con precisión el destino del terreno: un lugar para el monumento y un espacio donde los fieles pudieran reunirse cómodamente.

Enviaron desde Francia una figura de catorce metros. Tras subir las cajas, los obreros la montaron sobre un pedestal de hormigón armado, en cuyo interior habilitaron una pequeña capilla. Con la base, el monumento alcanzó más de veintidós metros de altura. El domingo veintiséis de abril de mil novecientos ocho, miles de personas se dirigieron a la cumbre; parte de los peregrinos se quedó en la ladera sin llegar a tiempo a la ceremonia.

Infante participó en la consagración junto con el sacerdote Clovis Montero. El arzobispo Casanova, que había apoyado su proyecto, ya yacía gravemente enfermo en abril y no pudo subir hasta allí. Veinte días después de la inauguración, murió.

El santuario sigue acogiendo a peregrinos y, en los días de gran afluencia, se celebra misa en la explanada al aire libre, dentro del mismo círculo de cien metros de radio que los dominicos y las carmelitas habían reservado para los fieles incluso antes de que los carreteros subieran la primera caja.