Gallier House: comodidad y control

El museo actual ocupa una antigua vivienda urbana. En el interior se muestran una bañera de cobre, un inodoro con cisterna y un lucernario de vidrio sobre la biblioteca. Los salones y los dormitorios se encontraban en el cuerpo que daba a la calle, y detrás se alzaba un ala trasera con comedor, cocina, despensas y tres habitaciones. Las amplias galerías y las ventanas a ambos lados ventilaban la parte familiar; las habitaciones del fondo tenían solo una ventana al patio y, al otro lado, una pared ciega de ladrillo.

La casa lleva el apellido de James Gallier Jr., arquitecto que se ganaba la vida diseñando edificios de Nueva Orleans. En el año mil ochocientos cincuenta y siete comenzó a construir aquí una vivienda para él, su esposa Joséphine Aglaé y sus cuatro hijas pequeñas. Para comienzos de mil ochocientos sesenta, la familia ya se había instalado.

Gallier dotó la segunda planta de una bañera de cobre y de un inodoro con cisterna, una rareza en una ciudad que aún no tenía alcantarillado general. El agua fría llegaba por gravedad desde una cisterna del ático, que cada día llenaban con agua de la cisterna del patio. El agua caliente procedía de un calentador junto a la cocina: el vapor la impulsaba por tuberías de plomo hacia arriba. Las hojas del lucernario de doble vidrio sobre la biblioteca podían abrirse para dejar salir el aire caliente.

Estas comodidades exigían el trabajo constante de otras personas. El veintiuno de abril de mil ochocientos cincuenta y tres, Aglaé compró por quinientos cincuenta dólares a Lorette, una mujer esclavizada, con el dinero que el padre de Aglaé había regalado a los recién casados. En el censo de mil ochocientos sesenta se menciona junto a la casa a otras tres personas: Rose, Julienne y François, de dieciséis años. Cocinaban, limpiaban y atendían a la familia, sin poder cambiar por voluntad propia de dueños ni de vivienda.

Gallier dividió la casa de acuerdo con ello. Los salones de recepción, los dormitorios y las principales estancias habitables ocuparon el cuerpo que daba a la calle. En el ala trasera instaló el comedor, dos despensas, la cocina y tres habitaciones para las personas esclavizadas. Las amplias galerías familiares y las ventanas a ambos lados permitían la ventilación cruzada. Cada habitación trasera tenía una ventana al patio; al otro lado había una pared ciega de ladrillo. Cualquier salida de esas habitaciones quedaba a la vista desde el cuerpo principal.

Sin embargo, junto a los nombres de Rose y Julienne, el empadronador dejó la anotación: «en fuga». Eso es todo lo que se sabe del resultado de sus intentos de irse. Los documentos todavía no permiten establecer si las mujeres lograron conservar su libertad o si las devolvieron a los Gallier.

Hoy el museo muestra tanto la bañera con sus tuberías como el ala trasera. Las antiguas habitaciones de Lorette, Rose, Julienne y François siguen teniendo una sola ventana, al patio, visible desde la parte familiar de la casa.