place Jean-Jaurès (La Plaine)

En las placas figura «place Jean-Jaurès», pero los marselleses suelen decir «La Plaine». El nombre coloquial procede de la antigua Plaine Saint-Michel, la plaza de San Miguel. El oficial apareció en mil novecientos diecinueve: el ayuntamiento dedicó la plaza al diputado socialista Jean Jaurès, que buscaba una resolución pacífica de la crisis europea y fue asesinado por un nacionalista el treinta y uno de julio de mil novecientos catorce, en vísperas de la movilización francesa. Jaurès no tenía relación con la propia plaza; su nombre aquí es una dedicación póstuma.

Los martes, jueves y sábados montan en La Plaine un gran mercado de ropa y alimentos, y los viernes acuden productores locales. La propia forma del lugar resulta conveniente para el comercio: una amplia explanada en la cima de una colina, donde caben cientos de puestos. Cuando aún no existía el mercado, aquí reunían unidades militares, celebraban ferias y lanzaban globos aerostáticos.

El catorce de noviembre de mil ochocientos ochenta y seis, Louis Capazza, de veinticuatro años, preparaba aquí para el vuelo el globo esférico de gas «Gabizos». Se ganaba la vida como ingeniero en la administración de Puentes y Caminos, y dedicaba su tiempo libre y su dinero a experimentos con aeróstatos. Capazza quería volar desde Marsella hasta su Córcega natal. Un intento de recorrer este trayecto en sentido inverso ya había fracasado.

El segundo en subir a la cesta fue Alphonse Fondère, de veintiún años, marsellés y miembro de la expedición africana de Pierre Savorgnan de Brazza. El fuerte mistral obligó varias veces a aplazar la salida, y una multitud se agolpaba alrededor de la cesta. Hacia las cuatro y media, Capazza dio por fin la orden de soltar el globo. «Gabizos» estuvo a punto de rozar el tejado de una casa vecina. Lograron recuperar altura con ayuda de un paracaídas-lastre inventado por Capazza: el dispositivo permitía aligerar rápidamente el aeróstato sin perder la carga de forma definitiva.

Una hora después pasaron Cassis y, luego, las islas de Hyères. Un cambio de viento llevó el globo mar adentro cuando ya había caído la noche. Cuando se hizo imposible controlar el descenso, Capazza y Fondère arrojaron la cesta y continuaron el vuelo aferrados a la red que rodeaba la envoltura. Durante varias horas no vieron tierra, hasta que apareció ante ellos el faro de Ajaccio.

Cinco horas y media después de la salida, «Gabizos» descendió cerca de la aldea corsa de Appietto. Para que el viento no arrastrara el globo con los hombres por el suelo, ambos aeronautas rasgaron la envoltura con cuchillos. Un pastor local les dio alojamiento y, por la mañana, llegaron a Ajaccio y enviaron un telegrama a Marsella. Capazza y Fondère fueron los primeros en cruzar el mar Mediterráneo en globo aerostático.

Capazza no vivió para ver el monumento marsellés dedicado a aquel vuelo. Tras la muerte del aeronauta, su hija Zabet Capazza reunió un comité, consiguió el apoyo de ciudades y organizaciones de aviación, y en mil novecientos treinta el escultor Louis Botinelly y el arquitecto Gaston Castel instalaron un relieve en la esquina de la rue Cibié. Está en la pared del centro parroquial católico armenio, justo en el lugar de la salida. La policromía original ha desaparecido, pero bajo los dos retratos de perfil todavía se ve la pequeña silueta de «Gabizos».